Wie Nikola Jokic, der Seriensieger der Nuggets in dieser Saison, erhalten auch die Celtics einen Realitätscheck

DENVER – Die Celtics haben dieses Jahr viele denkwürdige Dinge getan. Aber es gibt eine Lücke in dem, was sie als Meisterschafts-Lebenslauf erhoffen. Sie blieben vom Titelverteidiger ungeschlagen.

Es gibt jetzt eine einfache Frage zu diesem Team: Können sie die Nuggets im NBA-Finale schlagen?

Am Donnerstagabend haben sie erneut gezeigt, dass sie nicht herausfinden können, wie sie Nikola Jokic schlagen können. Die Celtics sind tief in die Liga vorgedrungen und haben versucht, die Konkurrenz zu übertrumpfen, aber sie können den Meister der NBA nicht schlagen.

„Er ist ein guter Passgeber, aber manchmal kann man helfen, den Ball auf den Punkt zu bringen, und Aaron Gordon ist ein großartiger Passgeber“, sagte Jayson Tatum. „Es gibt keine falsche Antwort, aber die richtige Antwort kann bei jedem Ballbesitz unterschiedlich sein.“

Während Tatum im MVP-Rennen nach der All-Star-Pause an Fahrt gewann, wird dieses Spiel wahrscheinlich die Tür zu diesem Comeback schließen. Joki dominierte erneut, während Tatum an beiden Enden des Parketts keine Konstanz finden konnte.

Dieses Spiel war ein Lackmustest für seine Kandidatur, und der bleibende Eindruck, dass er in den Hintergrund tritt, wird sich wahrscheinlich auf sein Ansehen bei der Abstimmung auswirken. Es war immer nötig, dass die Celtics über eine herausragende Bilanz verfügen, um dies zu erreichen, aber Jokic wirkte am Donnerstag unaufhaltsam und engagiert, während Tatum nicht so engagiert war.

„Ich sage es ständig: Wir reden davon, den Spielraum des anderen zu respektieren und den Spielfluss zu verstehen“, sagte Tatum. „Es ist also nicht meine Aufgabe, das Spiel zu kapern und zu versuchen, es um mich herum zu machen, und es ist ein landesweites Fernsehspiel. Die anderen Jungs hatten es. Also, wenn ich in der Ecke sein muss, wenn ich ein Moderator sein muss.“ manchmal, dann sei es so.

Jaylen Brown erzielte den Saisonhöchstwert von 41 Punkten und hielt die Celtics in Schlagdistanz, während die Verteidigung von Denver ihre Offensive im Halbfeld schluckte. Aber die Celtics machten zu viele Fehler, darunter schlechte Ballverluste, das Wegfummeln des Balls, verpasste Defensiveinsätze und Browns Freiwürfe (7 von 14).

„Und das beginnt bei mir“, sagte Brown. Er fügte hinzu: „Es fängt ganz oben an, und es beginnt mit Jason, und wir haben viele Fehler gemacht und das hat uns das Match gekostet.“

So sehr diese Niederlage auch sein eigenes Verschulden war und darauf zurückzuführen sein könnte, dass Tatum in der letzten Minute einen offenen Dreier verpasste, um in Führung zu gehen, gewann Jokic dieses Spiel. Die Celtics haben nicht so viel verloren, da der ehemalige MVP von Anfang bis Ende dominierte.

Um fair zu sein, haben die Celtics so ziemlich alles versucht. Sie begannen das Spiel mit einer Hybridzone, in der versucht wurde, Kristaps Porzinis mit auf Jokics Fahrbahnen platzierten Körpern in der Zone zu halten. Die Nuggets machten das schnell wieder wett, indem sie Körper auf beiden unteren Plätzen platzierten.

Die Celtics versuchten, einen anderen Spieler in die Tiefe zu bringen und Gordon dabei zu helfen, den Ball zu blockieren, während Porzinis auf Jokic blieb. Auch das hat nicht funktioniert.

Als Borzinis dann dachte, er würde Jokic in der Eins-gegen-Eins-Berichterstattung dort beschatten, wo er ihn haben wollte, lief Denvers großer Mann wie Hakeem Olajuwon durch ihn hindurch.

„Wenn du (Gordon) den Ball gibst, wird er ihn werfen“, sagte Jokic. „Wie ich den Spielern sage, muss ich manchmal nicht einmal hinschauen, weil ich weiß, wo es ist. Ich muss es nur dorthin werfen und meistens wird er es bekommen. Aber wenn er es nicht bekommt, es ist meine Schuld.“

Wenn Brown früh hilft und Tatum sich an Gordon wendet, findet Jokic Michael Porter Jr. auf der offenen dritten Position.

Man muss hoffen, dass Jokic einen Fehler macht. Und selbst wenn er es tut, räumt Gordon auf. Jokic ist schwer zu schlagen, wenn er einmal dort angekommen ist, wo er ist.

„Er war heute Abend auf jeden Fall in der Tasche und er ist ein großartiger Basketballspieler. Einige der Dinge, die ich heute tatsächlich von ihm gelernt habe“, sagte Porzinis. „Er ist sehr schlau, sehr schlau und viele Dinge kann man von ihm nicht sehen.“ auf dem Boden helfen diesem Team, zu gewinnen. Es ist unglaublich. Je mehr du ihm ein bisschen hilfst, desto mehr wird er Gordon finden, er wird all diese Leute finden und es zeigt nur, wie wichtig er für sie ist und was er für sie tut. Wirklich, wirklich, wirklich (schwer zu stoppen).“

Die Celtics müssen noch die Balance finden, Jokic zu stoppen und ihre beste Aufstellung zu spielen. Enges Spiel gegen Al Horford? Ihn mehr bewachen und weniger konkurrierende Bereiche belegen?

„Ich habe das Gefühl, ich hätte Jokic ein bisschen, ein bisschen mehr, hätte beschützen sollen“, sagte Brown. „Ich wünschte, ich hätte ein bisschen diese Möglichkeiten. Ich hätte ihn vom Korb fernhalten können, und wir hätten ihnen einige Korbleger wegnehmen können. Aber ich habe das Gefühl, dass wir immer noch jede Chance hatten, dieses Spiel zu gewinnen, und das konnten wir einfach.“ Ich schaffe es nicht.“

Brown besteht darauf, dass er jeden Abend seinen größten Defensivherausforderungen gegenübersteht. Wenn Trainer Joe Mazzola sein Umkleideraummanagement auf die Probe stellen würde, käme es darauf an, wer in den großen Momenten die Chancen bekommt.

Bostoner Spieler sprachen davon, weiterhin ein neues Niveau zu erreichen und motiviert zu sein, dorthin zu gelangen. Aber können Sie den Funken überspringen, wenn Sie einen großen Vorsprung an der Tabellenspitze haben? Nun wissen sie, dass die Nuggets ihnen im Weg stehen.

Die Celtics haben die beste Bilanz in der NBA. Aber bis Ende Juni wird es niemanden mehr interessieren. Du bist nicht die beste Mannschaft, wenn du nicht der Meister bist. Bisher konnten sie den Meister nicht schlagen.

Als Porziņģis gefragt wurde, ob die Nuggets die Nummer der Celtics hätten, lehnte er die Idee ab.

„Mir gefällt nicht, dass sie unsere Nummer haben. Ich mag solche Formulierungen nicht“, sagte Porzinis. „Sie haben uns mehrmals geschlagen. Der Spielraum zwischen Gewinnern und Verlierern ist gering. Sie haben uns zu Hause geschlagen. Hut ab vor ihnen. Dann schlugen sie uns in ihrem Haus. Es ist sehr klein. „Es hätte unseren Weg gehen können.“

Nachdem Porzinis jahrelang gegen demoralisierte und dysfunktionale Mannschaften gescheitert ist, lächelt er nach einem Spiel dieser Art schief. Dies ist erst seine zweite Niederlagenserie in dieser Saison. Sein Team im letzten Jahr Er war Pechsträhne.

„Ich liebe es, dass wir diese Niederlage in der regulären Saison hinnehmen müssen. Es schmerzt. Es muss schmerzen“, sagte Porzinis. „Und wir müssen lernen und besser werden und auch einige mentale Dinge, die wir aus diesem Spiel mitnehmen können.“ Wir hatten einige emotionale Spiele, die wir in den Playoffs nicht zulassen dürfen. Manche Technologie brauchen wir nicht unbedingt. „Das sind die Dinge, die wir aus diesem Spiel mitnehmen und zurückbringen werden.“

Porziņģis hat den Unterschied gemacht und war der Schlüssel dazu, die Celtics in dieser Saison von der obersten Ebene in die eigene Liga zu führen. Als Jokic ihn am Donnerstagabend wiederholt überholte, war das eine Erinnerung daran, dass ein großer Vorsprung in der Gesamtwertung und der Netto-Generationswertung zu einer kleinen Lücke zwischen zwei Gewinnerteams wird, sobald man das Spielfeld erreicht.

„Ja, sie sind eine gute Mannschaft, und ja, sie haben auf alles eine Antwort, in Bezug auf Konfrontation, Verteidigung und Angriff“, sagte Jokic. „Sie sind ein gut aufgestelltes Team und spielen wirklich gut. Sie sind derzeit das beste Team in der NBA. Es ist wirklich schwer, gegen ein großes Team zu spielen. Es ist ein großartiges Team.“

Die Celtics sind immer noch ein großartiges Team, aber die Nuggets könnten die Oberhand haben. Das Gerede der Celtics, ein neues Level zu erreichen, scheint in der Realität begründet zu sein. Sie können Teams um 50 Punkte schlagen, so viel sie wollen, aber jeder weiß, dass die Nuggets sie tot spielen werden.

„Was mir gefällt, ist, dass es Raum für uns gibt, uns zu verbessern, besser zu spielen, und ja, das ist möglich“, sagte Porzinis. „Wir hoffen, sie wiederzusehen.“

(Foto von Jayson Tatum und Nikola Jokic: Ron Chinoy/USA Today)