„Wie nach Hause kommen“, sagt die indischstämmige Astronautin Sunita Williams, als sie zur Internationalen Raumstation fliegt

Neu-Delhi:

Auf ihrer dritten Reise ins All wird die aus Indien stammende Astronautin Sunita Williams heute um 21.45 Uhr an Bord der Boeing Starliner-Raumsonde voraussichtlich ihr „Zuhause“ im Weltraum erreichen – die Internationale Raumstation.

Frau Williams ist nun seit etwa einem Tag im Weltraum, nachdem sie am 5. Juni mit einer Atlas-V-Rakete vom Space Launch Complex-41 an der Cape Canaveral Space Force Station in Florida, USA, erfolgreich gestartet wurde.

Beim dritten Versuch verlief der Start einwandfrei, obwohl die NASA sagte, sie habe unterwegs „drei Heliumlecks“ festgestellt und Experten überwachten den Zustand des Boeing Starliner.

Williams, 59, gab vor dem Start zu, dass sie etwas nervös war, sagte aber, dass sie keine Angst vor dem Flug mit einem neuen Raumschiff habe. Ich habe beim Entwurf des Starliner mitgewirkt und dabei mit Ingenieuren der NASA und Boeing zusammengearbeitet.

„Wenn ich zur Internationalen Raumstation komme, wird es sich wie eine Heimkehr anfühlen“, sagte sie.

Laut Boeing, dem Unternehmen, das das Raumschiff Starliner für mehr als 4,2 Milliarden US-Dollar gebaut hat, sind die Astronauten in Sicherheit und „auf dem Weg zur Internationalen Raumstation“.

Butch Wilmore und Sonny Williams testeten eine einzigartige Fähigkeit des Boeing Starliner-Raumschiffs im Orbit – manuelles Fahren. Obwohl das Raumschiff normalerweise autonom ist, nutzte die Besatzung während der etwa zweistündigen Freiflugvorführungen eine Handsteuerung, um das Raumschiff zu steuern und zu dirigieren.

„Wir haben auch das manuelle Manövrieren entfernt und es ist viel präziser als selbst auf einem Simulator“, sagte Herr Wilmore. „Wenn man genau bei der Zahl anhält, bei der man anhalten möchte, ist die Genauigkeit ziemlich erstaunlich.“

Anschließend beschleunigten und bremsten die Astronauten das Starliner-Fahrzeug manuell, wobei sie ihre Umlaufbahn leicht anhoben und dann wieder senkten, sagt Boeing. Damit sollte gezeigt werden, dass sich die Besatzung bei Bedarf während des Rendezvous manuell aus der Umlaufbahn der Raumstation lösen konnte.

Der Starliner mit Allradantrieb bietet Platz für sieben Besatzungsmitglieder, bei diesem ersten Testflug wurden jedoch nur zwei befördert.

Wenn alles gut geht, sagt die NASA, wird die Starliner-Raumsonde im vorderen Hafen des Harmony-Moduls der Station andocken. Frau Williams und Herr Wilmore werden etwa eine Woche lang an der Raumstation bleiben, um die Starliner-Raumsonde und ihre Subsysteme vor der NASA zu testen arbeitet an der Fertigstellung der endgültigen Zertifizierung des Missionstransportsystems und wechselt im Rahmen des Commercial Crew Program der Agentur zum umlaufenden Labor.

Der Starliner sei von Astronauten für Astronauten entwickelt worden und sei das neueste Besatzungsmodul, das jemals gestartet wurde, sagte sie.

Boeing sagt, dass der Starliner mit den Rendezvous-Prozeduren beginnen wird, sobald er auf dem Weg zur Internationalen Raumstation eine stabile Umlaufbahn erreicht. Wenn sich Starliner der Station nähert, werden die Sternverfolgungskameras der Raumsonde das umlaufende Labor zunächst als einen entfernten, aber hellen Lichtpunkt sehen, der sich vor einem Hintergrund aus Fixsternen bewegt.

In den nächsten Stunden wird sich der Starliner langsam in der Nähe der Station bewegen und dann eine Pause einlegen, bevor er in ein 200 Meter langes „Pitch-Feld“ eindringt, bis die Fluglotsen der Station die Einfahrt freigeben. Anschließend beginnt der Starliner mit dem Andockvorgang, stoppt erneut 10 Meter vor dem von Boeing gebauten internationalen Andockadapter und geht dann zum Endanflug und Andocken über.

Frau Williams hatte die Gelegenheit, dem Raumschiff, mit dem sie fliegen würde, einen Namen zu geben, und sie nannte es „Calypso“ nach dem berühmten Schiff, auf dem der französische Ozeanograph und legendäre Regisseur Jacques-Yves Cousteau als Studentin die Ozeane entdeckte.

Sie hat auch eine nach ihr benannte Schule, die Sunita Williams Primary School, in der Stadt Needham in den USA, und wenn alles gut geht, wird sie am 10. Juni von Bord der Raumstation aus mit Schulkindern sprechen.