Cape Canaveral, Florida – Ein neues Weltraumobservatorium fliegt nach einem dramatischen Start auf dem Dach einer SpaceX-Rakete am Samstag (1. Juli) durch die Leere, aber seine Reise hat gerade erst begonnen.
Die europäische Raumsonde Euclid begann ihre lange Reise in den Weltraum an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete um 11:11 Uhr EDT (1511 GMT) von der Cape Canaveral Space Force Station an der Florida Space Coast.
„Sie können sich die Spannungen und den Druck vorstellen, unter dem die Menschen stehen“, sagte ESA-Generaldirektor Josef Ashbacher bei einem Briefing nach dem Start am Samstag (1. Juli). Er fügte hinzu, dass noch nicht alle Spannungen nachgelassen hätten.
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„Es war ein wirklich cooler Start – vom Einsetzen des Raumfahrzeugs bis zum Abflug in die Umlaufbahn“, bemerkte er. Aber er sagte, die Forscher seien so besorgt, „dass die verschiedenen Tools laufen. Das dauert zwei Wochen.“
Das Weltraumobservatorium wird nun den nächsten Monat damit verbringen, sich zum Lagrange-Punkt 2 zwischen Sonne und Erde zu bewegen, der etwa 1 Million Meilen (1,5 Millionen Kilometer) von unserem Planeten auf der anderen Seite der Sonne entfernt liegt.
Als nächstes folgt eine komplizierte Reihe von Tests und Beobachtungen, um sicherzustellen, dass sein Instrument einsatzbereit ist, bevor es für seine ultimative Mission gescannt werden kann: Beweise für unsichtbare dunkle Materie und dunkle Energie zu finden und wie sie unsere Welt geformt haben, sagte Euclid-Projektleiter Giuseppe Racha Space.com.
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Da Euklid nun im Weltraum ist und Signale nach Hause sendet, besteht seine erste Aufgabe darin, sich auf den richtigen Weg für L2 zu bringen. Dies geschieht etwa zwei Tage nach dem Start und seine Flugbahn wird unterwegs überprüft, um sicherzustellen, dass es in die richtige Richtung geht.
Im ersten Monat von Euclids Raumflug wird es in L2 fliegen, das sich auf natürliche Weise auf die Temperaturen des Weltraums abkühlt, während alle Instrumente und Systeme nach dem Weltraum gescannt werden. In den Monaten zwei und drei werden die Ingenieure dann die Leistung von Euclid im Vergleich zu dem bewerten, was wir vor Ort erwarten würden (wozu vielleicht auch die Veröffentlichung einiger Kalibrierungsbilder gehören wird – obwohl die Missionsvertreter sich über den Zeitpunkt nicht im Klaren sind).
„Nach diesen insgesamt drei Monaten sollten wir bereit sein, mit wissenschaftlichen Beobachtungen zu beginnen, aber bis dahin müssen wir noch einige spezielle Kalibrierungen durchführen“, sagte Racha. Euclid wird voraussichtlich in etwa acht Monaten vollständig fertig sein, vorausgesetzt, dass beim Testen nichts schief geht.
Die lange Kalibrierungssequenz ähnelt dem, was das James Webb-Weltraumteleskop der NASA nach seinem Start und seiner Reise zu L2 erlebte, was glücklicherweise mit geringfügigen Kalibrierungsproblemen geschah. JWST starrt sehr detailliert auf sehr kleine Teile des Universums, während Euclid stattdessen große Bereiche des Himmels nach der Lichtbeugung um Sterne oder Galaxien abtasten wird. Dies ist ein verräterisches Zeichen für das dunkle Universum.
Racha sagte, die Teammitglieder seien besonders auf die Bildqualität bedacht, die beispielsweise durch Feuchtigkeit beeinträchtigt werden könne – eine Ironie, wenn man bedenkt, dass Euclid an einem typischen nassen Julitag von Florida aus gestartet wurde. „Nur ein paar Nanometer Wassereis in unserer Optik beeinträchtigen unsere Bildqualität“, sagte er.
Glücklicherweise gibt es einen Ersatzplan für den Fall, dass Euclid ein wenig verirrte Feuchtigkeit abbekommt, aber der Wissenschaftler des Missionsprojekts, Rene Lorigs, sagte gegenüber Space-Profound.org, dass es schwierig werden würde.
„Wenn wir Verschmutzung haben, müssen wir den Satelliten aufheizen, um ihn wieder abzukühlen und die Feuchtigkeit loszuwerden“, sagte er. „Im Prinzip könnten wir es schaffen. Aber es wird ein Loch in unseren Zeitplan reißen.“
Euklid muss sich schnell bewegen, um 15.000 Quadratgrad (ein Drittel des Himmels) zu kartieren, also wird er das Team aufmerksam beobachten, um sicherzustellen, dass er startklar ist. Wenn eine Entfeuchtung erforderlich sei, werde es laut Lorigs schwierig sein, „das Wischen rechtzeitig fertigzustellen“, aber dafür gebe es noch Raum.
Elizabeth Howells Reise nach Florida wurde gemeinsam von Canadian Geographic und der kanadischen University of Waterloo gesponsert, wo Euclids wichtigster Wissenschaftskoordinator (Will Percival) ansässig ist. Space.com hat eine unabhängige Kontrolle über die Berichterstattung.
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