Dieser massive Laser ist der am weitesten entfernte, der jemals beobachtet wurde, 5 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt.
Das vom Weltraumlaser ausgestrahlte Licht legte 36 Milliarden Milliarden Meilen (58 Milliarden Kilometer) zurück, um unseren Planeten zu erreichen.
Ein internationales Team von Astronomen unter der Leitung von Marcin Glowacki beobachtete dieses Licht mit dem MeerKAT-Teleskop des South African Radio Astronomy Observatory. (MeerKAT ist ein Akronym für Karoo Array Telescope, dem das Afrikaans-Wort für „mehr“ vorangestellt ist.)
Glowacki ist wissenschaftlicher Mitarbeiter am Curtin University Centre for International Radio Astronomy Research in Australien.
Megamaser entstehen, wenn zwei Galaxien miteinander kollidieren. Glowicki sagte, es sei der erste Hydroxyl-Megamaser gewesen, den Meerkat bemerkt habe.
Hydroxyl, eine chemische Gruppe, die aus einem Wasserstoffatom und einem Sauerstoffatom besteht, kann in galaktischen Verschmelzungen gefunden werden.
„Wenn Galaxien kollidieren, wird das darin enthaltene Gas extrem dicht und kann fokussierte Lichtstrahlen freisetzen“, sagte Glowicki in einer Erklärung.
Das Forschungsteam nannte den Laser Nkalakatha, was „großer Anführer“ in isiZulu, der Bantu-Sprache der Zulus in Südafrika, bedeutet.
Astronomen entdeckten die Megamaser in der ersten Nacht einer Vermessung, die sich über mehr als 3.000 Stunden Beobachtungszeit mit MeerKAT erstreckte.
„Es ist beeindruckend, dass wir in nur einer Beobachtungsnacht tatsächlich einen rekordverdächtigen Megamaser gefunden haben“, sagte Glowaki. „Das zeigt, wie gut das Teleskop ist.“
Das Forschungsteam verwendet weiterhin MeerKAT, um schmale Bereiche des Himmels genau zu überwachen und nach denselben Objekten zu suchen, die in Megamasern ausspioniert wurden. Dies könnte mehr Einblicke in die Entwicklung des Universums geben.
„Wir haben Folgebeobachtungen von Megamasern geplant und hoffen, weitere Entdeckungen zu machen“, sagte Glowaki.
Das MeerKAT-Teleskop in der Karoo-Region in Südafrika verfügt über eine Reihe von 64 Radioschüsseln und ist seit Juli 2018 in Betrieb. Das leistungsstarke Teleskop reagiert empfindlich auf schwaches Radiolicht.
MeerKAT ist ein Vorläufer des Intercontinental Square Kilometre Array oder SKA, eines Teleskops, das sowohl in Südafrika als auch in Australien im Bau ist.
Das Array wird Tausende von Schüsseln und bis zu einer Million Niederfrequenzantennen umfassen, um das größte Radioteleskop der Welt zu bauen.
Trotz der Tatsache, dass sich diese Schüsseln und Antennen in verschiedenen Teilen der Welt befinden werden, werden sie zusammen ein Teleskop mit einer Fläche von mehr als einem Quadratkilometer (0,39 Quadratmeilen) bilden. Dadurch können Astronomen den gesamten Himmel viel schneller absuchen als andere Teleskope.
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