Walter Massey, von Beruf Physiker

Im Gegensatz zur populärkulturellen Darstellung theoretischer Physiker, die allein und von Kreidestaubwolken bedeckt auf Tafeln kritzeln, arbeitet Dr. Massey gerne mit Menschen. Im Gegenzug halten ihn die Leute für laut genug, um seinen Namen in den richtigen Räumen auszusprechen. Er beendete ein Projekt und es dauerte nicht lange, bis ihm ein anderes in den Schoß fiel. Er neigt auch dazu, Organisationen zu übernehmen, die eine Richtung brauchen, zuletzt die riesige Magellan-Organisation, die mit finanziellen Turbulenzen konfrontiert ist.

Dr. Masseys Beteiligung am Teleskopprojekt erfolgte am Ende seiner Amtszeit an der Fakultät des Art Institute of Chicago. Während einer Vorstandssitzung im Woods Hole Marine Biological Laboratory in Massachusetts wandte sich Robert Zimmer, damals Präsident der University of Chicago, an ihn und fragte ihn, ob er im Vorstand des Riesen Magellan Corporation tätig sein möchte. Ein Jahr später wurde Dr. Massey zum Präsidenten gewählt.

Von all seinen Veröffentlichungen und Auszeichnungen sticht eine heraus, sagte Dr. Massey. 1995 übernahm er die Präsidentschaft seiner Alma Mater, dem Morehouse College, einem historisch gesehen schwarzen Männercollege in Atlanta und Ort der Beerdigung von Dr. King. „Ohne Morehouse wäre ich heute nicht da, wo ich bin“, sagte er.

Hin- und hergerissen zwischen den Welten

Dr. Massey wuchs in Hattiesburg, Mississippi, auf dem Höhepunkt der Rassentrennung auf. Wenn man schwarz wäre, würde man auf der Veranda sitzen und Filme schauen, hinten mit dem Bus fahren und sich durch die Seiteneingänge von Geschäften schleichen – wenn man dort überhaupt einkaufen könnte, erinnerte er sich. Als eine weiße Person auf dem Bürgersteig war, ging sie aus dem Weg.

Er wollte unbedingt gehen und war begeistert, als er mit 16 Jahren ein Stipendium für die Morehouse University gewann. Doch schon bald merkte er, dass seine Klassenkameraden auf die Menschen aus Mississippi herabblickten. „Also sagte ich: ‚Ich werde es ihnen zeigen‘“, sagte Dr. Massey. „Was ist der schwierigste Kurs?“ Er entschied sich für die Physik, weil er das Gefühl hatte, etwas beweisen zu müssen.

In einem Konsortium aus vier Hochschulen war er der einzige Student seines Jahrgangs, der Physik studierte. Aber er war nie allein. Im Gegenteil, er verlor sich gern in Gleichungen. Jahre später, in seinem Land TagebuchDr. Massey beschrieb „die vollständigste Vertiefung in den Meditationszustand, die ich je erreicht habe.“

Er nahm diese Leidenschaft in sein Doktorandenprogramm an der Washington University in St. Louis auf, wo er untersuchte, wie sich flüssiges Helium nahe dem absoluten Nullpunkt verhält. 1966 erlangte er seinen Doktortitel und schloss sich damit einer Gruppe von mehr als einem Dutzend schwarzen Physikern im ganzen Land an, denen das gleiche Kunststück gelungen war.

Bald darauf zog Dr. Massey nach Chicago, um am nahegelegenen Argonne National Laboratory zu arbeiten und das seltsame Verhalten von Schallwellen in superflüssigem Helium zu untersuchen, das den Gesetzen der Physik zu widersprechen schien. Seine Arbeit erregte die Aufmerksamkeit von Forschern in Urbana-Champaign sowie von Anthony Leggett, einem Theoretiker an der University of Sussex in England, dessen Verständnis von Helium bekannt ist Später erhielt er den Nobelpreis für Physik.