Sie ist sperrig, teuer und Jahre zu spät – aber die SLS-Rakete ist endlich da

Am Freitagmorgen erreichte das riesige Space Launch System der NASA die Startrampe. Die Rakete ist noch nicht flugbereit und wird möglicherweise noch einige Monate nicht vom Planeten abheben. Aber als die vollständig zusammengebaute Rakete von der Größe eines Wolkenkratzers an einem ruhigen Donnerstagabend in Florida vom Kennedy Space Center abhob, konnte niemand leugnen, dass sie endlich da ist.

Ehrlich gesagt ist es schwer zu wissen, was Sie von dieser Rakete halten. Sicher, man konnte nicht anders, als vor einer Rakete, die so groß wie ein großes American-Football-Feld war, Ehrfurcht zu haben. Das Entwerfen, Bauen und Testen einer so großen und komplexen Maschine war eine wichtige technische Meisterleistung. Aber es ist unmöglich, eine rationale Diskussion über die Rakete des Weltraumstartsystems und ihre Nutzlast, das Orion-Raumschiff, zu führen, ohne ihre enormen Kosten, anhaltenden Verzögerungen und drohenden Veralterung zu berücksichtigen.

Eines scheint klar: Obwohl die voll bestückte SLS-Rakete und die bemannte Orion-Kapsel die Voraussetzungen für den unbemannten Start von Artemis I im Laufe dieses Jahres schaffen, markiert der Start nicht das Ende des Anfangs dieses Startsystems. Vielmehr ist es der Anfang vom Ende. Dies könnten die letzten Momente in der Ära des Apollo der NASA sein, die die Raumfahrtbehörde seit sechs Jahrzehnten dominiert.

Das gute

Die SLS- und Orion-Rakete wurden so lange in PowerPoint-Präsentationen der NASA vorgestellt, dass es gut ist, endlich das Original zu sehen. Die Rakete und das Raumschiff sahen glänzend aus, als sie in den Sonnenuntergang abhoben, nachdem sie das Vehicle Assembly Building im Kennedy Space Center verlassen hatten. Nach etwa 11 Stunden erreichte der Stapel Launch Complex 39B, anscheinend nicht schlimmer als Verschleiß.

In der nächsten Woche oder so werden Ingenieure und Techniker das Auto für einen kritischen Kraftstofftest vorbereiten, der als „Nassprobe“ bekannt ist, bei der die Rakete mit gekühltem Treibmittel geladen und innerhalb von Sekunden nach dem Zünden des Motors abgeworfen wird. Dies ist ein Test, mit dem man rechnen muss, da er ein komplexes Zusammenspiel zwischen der neu zusammengebauten Rakete, dem Raumfahrzeug, dem Startturm, den Bodensystemen und der Flugsoftware beinhalten wird.

Wenn alles gut geht, sollte der Test in der ersten Aprilwoche abgelegt werden. Es wird voraussichtlich mehrere Tage dauern, bei technischen Problemen auch länger. Nach diesem Test wird die Rakete zum Vehicle Assembly Building zurückkehren, um mit Feuerwerkskörpern und anderen letzten Missionen ausgestattet zu werden. Die Rakete wird voraussichtlich Anfang Juni für einen Startversuch auf die Plattform zurückkehren.

Dies ist eine riesige, leistungsstarke Rakete, die zu 100 % in den USA hergestellt wird. Wenn die SLS-Rakete später in diesem Jahr ihren Flugtest besteht, wird sie der NASA und der westlichen Welt ein leistungsstarkes schweres Fahrzeug zur Verfügung stellen (Europa ist Partner der Raumsonde Orion, und Dutzende von Ländern haben sich für das Artemis Moon-Programm der Weltraumbehörde angemeldet). Und zumindest bis das Raumschiff von SpaceX online geht, wird die SLS-Rakete eine beispiellose Schwerlastfähigkeit für Explorationszwecke bieten.

Viele Leute haben hart gearbeitet, um die Rakete und das Raumschiff an diesen Punkt zu bringen. Das ist keine Kleinigkeit in einer großen Bürokratie wie der NASA. Glückwünsche an alle.