NASA: Es braucht einen neuen Plan, um Steine ​​vom Mars zurückzuholen

Die Suche nach der Rückführung von Gesteinsmaterial vom Mars zur Erde, um zu sehen, ob es Spuren früheren Lebens enthält, wird einer umfassenden Überarbeitung unterzogen.

Die US-Raumfahrtbehörde sagt, dass das derzeitige Missionsdesign mit den vorhandenen Mitteln Proben nicht vor 2040 zurückgeben kann und dass die realistischeren 11 Milliarden US-Dollar (9 Milliarden Pfund), die dafür nötig wären, nicht nachhaltig seien.

Die NASA sucht nach „out of the box“-Ideen, die billiger und schneller sind.

Sie hofft, noch in diesem Jahr eine Lösung auf dem Reißbrett zu haben.

Die Rückholung von Gesteinsproben vom Mars ist seit Jahrzehnten die wichtigste Priorität bei der Erforschung des Planeten.

So wie die von Apollo-Astronauten nach Hause gebrachten Mondgesteine ​​unser Verständnis der frühen Geschichte des Sonnensystems revolutionierten, wird Material vom Roten Planeten wahrscheinlich unser Denken über die Möglichkeiten außerirdischen Lebens verändern.

Aber die NASA gibt jetzt zu, dass ihr Ansatz zur Erzielung von Probenrückgaben im aktuellen Finanzumfeld einfach nicht realistisch ist.

„Unter dem Strich sind 11 Milliarden US-Dollar zu teuer, und die Rückgabe von Proben bis 2040 ist unannehmbar zu lang“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson am Montag in einer Telefonkonferenz gegenüber Reportern.

Der ehemalige US-Senator sagte, er werde nicht zulassen, dass die wissenschaftlichen Missionen anderer Behörden durch das Mars-Projekt „demontiert“ würden.

Deshalb ist er auf der Suche nach neuem Denken innerhalb der NASA und aus der Industrie.

Das Mars Sample Return Program (MSR) ist ein gemeinsames Unterfangen mit der Europäischen Weltraumorganisation (ESA).

Die aktuelle Architektur ist bereits im Gange, was bedeutet, dass die Gesteinsproben, die nach Hause gebracht werden sollen, heute vom NASA-Rover Perseverance auf dem Mars gesammelt und katalogisiert werden.

Für später in diesem Jahrzehnt war eine spezielle Folgemission geplant, die eine Rakete zur Oberfläche des Roten Planeten befördern sollte.

Sobald die Perseverance-Proben in dieses Aufstiegsfahrzeug geladen sind, werden sie in den Himmel geschossen, um sich mit einem in Europa gebauten Raumschiff zu treffen, das sie aufnehmen und zur Erde fliegen kann.

Es wurde erwartet, dass im Jahr 2033 fast 300 Gramm Marsmaterial in einer Kapsel im westlichen US-Bundesstaat Utah landen würden.

Eine im September letzten Jahres veröffentlichte unabhängige Überprüfung stellte jedoch Fehler in der Art und Weise fest, wie das Missionsdesign durchgeführt wurde. Sie äußerte jedoch Zweifel daran, dass der Zeitplan eingehalten werden könne und die Kosten wahrscheinlich auf 8 bis 11 Milliarden US-Dollar steigen würden.

In ihrer am Montag veröffentlichten Antwort widersprach die NASA der Einschätzung nicht. Die aktuelle Architektur kann etwas vereinfacht werden, aber wenn die Proben vor 2040 nach Hause zurückkehren sollen, ist ein neuer Ansatz erforderlich.

„Wir suchen nach unkonventionellen Möglichkeiten, die Proben früher und zu geringeren Kosten zurückgeben könnten“, sagte Dr. Nicola Fox, Direktorin des Wissenschaftsdirektorats der NASA.

„Dies ist sicherlich ein sehr ehrgeiziges Ziel, und wir müssen einige sehr innovative neue Möglichkeiten im Design verfolgen, und wir werden sicherlich nichts unversucht lassen.“

Zu diesen neuen Möglichkeiten könnte eine kleinere, einfachere Marsrakete gehören, sagte sie.

Dr. Fox sagte gegenüber BBC News, dass die Europäische Weltraumorganisation weiterhin eine zentrale Rolle bei diesem Unterfangen spiele. Tatsächlich wird Europas wichtigster Beitrag – der Earth Reentry Orbiter (ERO) – wahrscheinlich gestartet, wenn auch etwas später als derzeit geplant, vielleicht im Jahr 2030.

Dr. Orson Sutherland, Leiter der Mars Exploration Group der ESA, sagte, seine Organisation werde den Reaktionsplan der NASA sorgfältig prüfen.

„Unsere Priorität bleibt es, den besten Weg nach vorne zu finden, um die bahnbrechenden wissenschaftlichen Ziele der MSR zu erreichen und den Grundstein für zukünftige bemannte Missionen zum Mars zu legen“, sagte er.

Nelson betonte, dass die NASA weiterhin voll und ganz dem MSR-Projekt verpflichtet sei.

Es sei jedoch notwendig, den Rahmen für einen nachhaltigen Haushalt einzuhalten, der seiner Meinung nach zwischen 5 und 7 Milliarden US-Dollar beläuft.

Die überwältigende wissenschaftliche Notwendigkeit hinter der MSR wurde in den letzten Tagen durch die neuesten Untersuchungen von Perseverance unterstrichen.

Der Roboter arbeitet in einem riesigen Krater namens Jezero, in dem sich offenbar vor etwa 3,8 Milliarden Jahren ein großer See befand – ein äußerst vielversprechendes Szenario für die Existenz und Erhaltung mikrobieller Organismen.

Perseverance grub Steine ​​aus und lagerte sie zwischen, die offenbar am Rande des Sees abgelegt worden waren.

Einer der leitenden Wissenschaftler des Rovers, Professor Bryony Horgan von der Purdue University, sagte, diese Proben seien besonders aufregend.

Sie sagte gegenüber der BBC: „Derzeit haben wir drei Proben von Kieselsäure und Karbonatgestein an Bord; auf der Erde könnten diese beiden Mineralien großartig dazu beitragen, antike Merkmale des Lebens zu bewahren.“

„Wir halten es für möglich, dass es sich bei einigen der Proben um Sandsteine ​​handelt, die im alten See abgelagert wurden, aber wir untersuchen auch noch andere Ursprünge. In jedem Fall handelt es sich bei diesen Gesteinen um genau die Art von Proben, die wir zum Mars gebracht haben, und wir Darauf freuen wir uns sehr.“ „Viele wollen sie zurück in unsere Labore auf der Erde bringen.“