Letzter Test vor dem kommerziellen Einsatz

Virgin Galactic bereitet sich darauf vor, am Donnerstag seinen ersten Raumflug seit fast zwei Jahren zu starten, da das Weltraumtourismusunternehmen einen letzten Test bestehen will, bevor es kommerzielle Passagiere befördert.

Die Mission mit dem Namen Unit 25 ist der bislang fünfte Raumflug des Unternehmens und wird vom Spaceport America in New Mexico aus gestartet. Es handelt sich um den „Final Evaluation“-Flug, bei dem sechs Mitarbeiter von Virgin Galactic eine kurze Reise an den Rand des Weltraums unternehmen.

Virgin Galactic wird den Flug nicht öffentlich übertragen, anders als bei einem früheren Raumflug, an dem Gründer Sir Richard Branson im Juli 2021 teilnahm. Stattdessen plant das Unternehmen, Aktualisierungen über die Fortschritte von Unity 25 in den sozialen Medien bereitzustellen.

Das Trägerflugzeug VMS Eve wird voraussichtlich gegen 10 Uhr ET starten und das Raumschiff VSS Unity des Unternehmens auf eine Höhe von etwa 40.000 Fuß befördern, bevor das raketenbetriebene Fahrzeug gestartet wird. VSS Unity wird dann sein Triebwerk zünden und darauf abzielen, 80 Kilometer (oder etwa 262.000 Fuß) zu überwinden – eine Höhe, die die USA als Grenze des Weltraums betrachten.

Diese als suborbital bekannte Art des Raumflugs ermöglicht den Passagieren ein paar Minuten Schwerelosigkeit, im Gegensatz zu den längeren, schwierigeren und teureren privaten Orbitalflügen, die von Elon Musks SpaceX durchgeführt werden. Basierend auf den Ergebnissen und Daten von Unity 25 will das Unternehmen seine erste kommerzielle Mission „Ende Juni“ durchführen.

Mike Masucci und CJ Sturckow werden VSS Unity steuern, während Jamil Janjua und Nicola Bissell das Trägerflugzeug VMS Eve steuern werden. In der Kabine werden die leitende Astronautin Beth Moses sowie der Astronautenausbilder Luke Mace, der Chief Engineering Officer Christopher Hoy und die Direktorin für interne Kommunikation Jamila Gilbert sein.

Unity 25 markiert einen entscheidenden Moment in der Geschichte von Virgin Galactic, das wiederholt Rückschläge und jahrelange Verzögerungen bei der Entwicklung seines eigenen Raumfahrtsystems erlitten hat.

Bransons Raumflug vor fast zwei Jahren erfolgte nach fast 17 Jahren im Geschäft und einer Investition von mehr als einer Milliarde US-Dollar in das Unternehmen. Zuvor hatte es in der Entwicklung von Raumfahrzeugen mehrere Katastrophen gegeben, darunter eine Explosion eines Raketentriebwerks auf der Erde im Jahr 2007, bei der drei Mitarbeiter von Scaled Composite ums Leben kamen, sowie der Absturz des ersten SpaceShipTwo, VSS Enterprise, im Jahr 2014, bei dem Virgins Co-Pilot Galactic Michael ums Leben kam Ellsbury und der verletzte Pilot Peter Siebold.

Nach Bransons Raumflug stellte Virgin Galactic den Betrieb für eine länger als erwartete Renovierungsphase ein, während das Unternehmen an seinen Raumfahrzeugen und Trägerflugzeugen arbeitete, nachdem die FAA ein Missgeschick während seines Fluges untersucht hatte. Die Sanierung sollte etwa acht bis zehn Monate dauern, dauerte am Ende aber etwa 16 Monate.

Virgin Galactic hat noch keine nennenswerten Einnahmen erzielt und muss dafür regelmäßige Raumflüge durchführen. Obwohl das Unternehmen über fast 900 Millionen US-Dollar an Barmitteln und Aktien verfügt, steigt sein vierteljährlicher Bargeldverbrauch weiter an, da es stark in die Erweiterung seiner Raumfahrzeugflotte investiert.

Virgin Galactic muss seine zukünftige Delta-Klasse für wöchentliche Flüge auf den Markt bringen, aber diese Raumschiffe werden voraussichtlich nicht vor 2026 fliegen.

Die VSS Unity ist für die Beförderung von bis zu sechs Passagieren zusammen mit den beiden Piloten ausgelegt. Das Unternehmen hat 600 Reservierungen für Tickets für zukünftige Flüge, die zu Preisen zwischen 200.000 und 250.000 US-Dollar pro Stück verkauft werden. Der Ticketverkauf wurde 2021 wieder aufgenommen, die Preise beginnen bei 450.000 US-Dollar pro Sitzplatz.