Heliumleck verzögert Testflug der Starliner-Besatzung

WASHINGTON – Die NASA und Boeing haben den ersten bemannten Flug des CST-100 Starliner des Unternehmens erneut verschoben, während sie daran arbeiten, ein Heliumleck im Antriebssystem des Raumfahrzeugs zu beheben.

In Stellungnahme Ende 17. Mai gab die NASA bekannt, dass die ursprünglich für den 21. Mai geplante Crew Flight Test (CFT)-Mission bis spätestens 25. Mai um 15:09 Uhr ET verschoben wurde, um die Arbeiten an einem Leck im Heliumsystem fortzusetzen im Raumschiff.

Dieser jüngste Ausrutscher kommt drei Tage, nachdem die NASA und Boeing bekannt gegeben haben, dass sie den für den 17. Mai geplanten Start verschieben würden, um ein Heliumleck im Antriebsgerät im Servicemodul des Raumfahrzeugs zu beheben. Das Leck wurde auf einen Flansch in einem der Triebwerke zurückgeführt, und Boeing sagte damals, dass man daran arbeite, das Leck besser zu charakterisieren und eine fliegerische Begründung für den Betrieb des Systems ohne Austausch des Flansches zu entwickeln.

„Ein am 15. Mai am Heliumsystem des Raumfahrzeugs durchgeführter Drucktest ergab, dass das Spitzenleck stabil ist und in dieser Höhe während des Fluges kein Risiko darstellen würde“, sagte die NASA bei der Ankündigung der neuen Verschiebung. „Boeing-Teams entwickeln Betriebsverfahren, um sicherzustellen, dass das System während des Fluges eine ausreichende Leistungsfähigkeit und angemessene Redundanz beibehält.“

Die NASA fügte hinzu, dass ihre kommerziellen Besatzungs- und ISS-Programme die nächsten Tage brauchen werden, um „Daten und Verfahren zu überprüfen und eine endgültige Entscheidung zu treffen, bevor mit dem Countdown für den Flug begonnen wird“.

Die Ankündigung erfolgte nach mehrstündigen Spekulationen über eine weitere Verzögerung der Mission, die seit Jahren aufgrund verschiedener technischer Probleme mit Elementen des Raumfahrzeugs, von Ventilen bis hin zu Fallschirmen, allgemeine Rückschläge erlitten hatte. Boeing lieferte nur wenige zusätzliche Details zum Heliumleck und beantwortete frühere Fragen dazu nicht.

Branchenquellen zufolge wurde das Leck während des Countdowns am 6. Mai entdeckt, der aufgrund eines nicht damit zusammenhängenden Ventilproblems an der Oberstufe des Atlas 5 Centaur abgesagt wurde. Es war nicht klar, ob der Start fortgesetzt worden wäre, wenn das Ventil normal funktioniert hätte.

Mark Nappi, Vizepräsident von Boeing und Direktor des Starliner-Programms des Unternehmens, erwähnte das Heliumleck oder andere Probleme mit dem Raumschiff während einer Pressekonferenz nach dem Scrubbing am 6. Mai nicht. „Heute war ein guter Probelauf für den gesamten Prozess“, sagte er damals, da die Startvorbereitungen normal liefen, bis der Start etwa zwei Stunden vor der geplanten Startzeit abgesagt wurde. „Wir waren dem Zeitplan voraus, etwa 45 Minuten, das Team hat also hervorragende Arbeit geleistet.“

„Vieles muss gut laufen. Es ist nicht das Meiste; alles muss gut laufen, bevor wir starten“, fügte er hinzu.

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