1989 wurden in einer Höhle in der chinesischen Provinz Yunnan im Südwesten des Landes ein Oberschenkelknochen und ein Teil eines Schädels gefunden.
Radiokohlenstoffdatierungen, die 2008 an den Sedimenten durchgeführt wurden, in denen die Fossilien gefunden wurden, deuten darauf hin, dass sie etwa 14.000 Jahre alt sind – was bedeutet, dass sie aus einer Zeit stammen, als Homo sapiens (moderne Menschen) in viele Teile der Welt einwanderte.
Die primitiven Merkmale der Knochen störten jedoch Wissenschaftler, die sich fragten, zu welcher Art von Menschen die Fossilien gehörten.
Die Form des Schädels ähnelt der des Neandertalers – einer alten Menschengruppe, die vor etwa 40.000 Jahren verschwand – und es scheint, dass das Gehirn kleiner gewesen wäre als das des modernen Menschen.
Infolgedessen haben einige Experten für menschliche Evolution angenommen, dass der Schädel möglicherweise zu einer hybriden Gruppe aus alten und modernen Menschen gehört hat oder vielleicht zu einer zuvor unbekannten menschlichen Spezies, die neben unserer eigenen koexistierte. Forscher gaben der Gruppe den Namen Red Deer People nach dem Namen der Höhle, in der die Überreste gefunden wurden.
Nun haben chinesische Wissenschaftler genetisches Material aus der Schädeldecke extrahiert und die DNA sequenziert. Sie fanden heraus, dass der Schädel einer Frau gehörte, die höchstwahrscheinlich ein direkter Vorfahre des Menschen war – ein Mitglied des Homo sapiens. sapiens – kein bisher unbekannter Menschentyp.
„Die alte DNA-Technologie ist ein wirklich mächtiges Werkzeug“, sagte Ping Su, Professor am Kunming Institute of Zoology. an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Yunnan, die an der Forschung beteiligt waren, in einer Pressemitteilung. „Es zeigt uns schlüssig, dass die Menschen in der Red Deer Cave trotz ihrer ungewöhnlichen morphologischen Merkmale eher moderne Menschen als eine alte Spezies wie Neandertaler oder Denisova-Menschen waren.“
Su und Kollegen teilen ihre Ergebnisse in einer Studie, die am Donnerstag in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde. Ihre Analyse des Genoms enthüllte, zu welchem Individuum die Knochen gehörten Sie hatten Neandertaler- und Denisova-Vorfahren, die denen moderner Menschen ähnlich waren – was darauf hindeutet, dass sie nicht Teil einer Hybridgruppe waren, die sich miteinander kreuzte.
DNA von Denisova-Menschen, einer wenig verstandenen Gruppe alter Menschen, und Neandertalern leben heute in einigen Menschen. Dies liegt daran, dass unsere Vorfahren, der Homo sapiens, diesen Gruppen vor langer Zeit begegneten, als sie sich auf der ganzen Welt ausbreiteten und sich mit ihnen fortpflanzten.
Die ersten Amerikaner?
Die Forscher verglichen die aus alter DNA extrahierten Genome mit den Genomen anderer Menschen aus der ganzen Welt – sowohl modernen als auch alten.
Sie fanden heraus, dass die Knochen einer Person gehörten, die eng mit den Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner in Ostasien verwandt war. Forscher glauben, dass diese Gruppe von Menschen nach Norden nach Sibirien reiste und dann die Beringstraße überquerte, um einer der ersten Amerikaner zu werden.
„Sein Genom füllt einen wirklich wichtigen fehlenden Teil der Gesamtgeschichte aus, wie Menschen nach Amerika kamen. Ein Großteil der Arbeit konzentrierte sich auf den anderen Zweig der amerikanischen Ureinwohner – die Sibirier -, aber bis zu diesem Artikel über die Vorfahren war wenig bekannt der amerikanischen Ureinwohner in Ostasien. Es ist wirklich wichtig, diesen Zweig zu verstehen, da er die Mehrheit der Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner repräsentiert!“ Jennifer Ruff, Genetikerin und Anthropologin an der University of Kansas und Autorin von „Origin: A Genetic History of the Amerika“, sagte per E-Mail.
Fügte Raff hinzu, der nicht an der Recherche beteiligt war.
Robuste Eigenschaften
Aber was erklärt die ungewöhnlichen morphologischen Merkmale der Überreste?
Die Forscher beschrieben das Genom als „geringe Abdeckung“, was bedeutet, dass es nicht genügend Details enthält, um zu erklären, warum sich Knochen von unterscheiden Moderne menschliche Skelette. Der saure Boden und die warmen, feuchten Bedingungen, an denen der Schädel gefunden wurde, führten dazu, dass die Wissenschaftler nur 11,3 % des Genoms gewinnen konnten. Dies war das erste Mal, dass DNA von einem in Südchina gefundenen menschlichen Fossil sequenziert wurde.
Die Studie zeigte, dass die Person, zu der die Knochen gehören Es hatte eine große genetische Vielfalt, was darauf hindeutet, dass in Südostasien während der späten Steinzeit eine Reihe verschiedener Abstammungslinien der frühen modernen Menschen nebeneinander existiert haben müssen. Die Studie deutete vielleicht an, dass das Gebiet während des Höhepunkts der Eiszeit ein Zufluchtsort war.
„Ich kenne diese Fossilien besser als jeder andere“, sagte Cornu, der an der jüngsten Studie nicht beteiligt war, per E-Mail. „Sie sind anatomisch sehr rätselhaft, auch wenn es sich um moderne Menschen handelt, wie die DNA vermuten lässt.“
„Wie bringen wir das in Einklang? Vielleicht war die anatomische Form der Menschen in der Vergangenheit – über lange Zeiträume hinweg – sehr flexibel und reagierte auf die Umgebung und den Lebensstil dieser frühen Menschen. Das ist vielleicht etwas, das wir verloren haben, seit wir mit der Landwirtschaft begonnen haben.“ ”
Die Analyse des Genoms der Red Deer Cave könnte auch dazu beitragen, ein vollständigeres Bild der alten Menschen in Ost- und Südostasien zu erstellen – ein spannender Ort für Paläontologen.
Als nächstes hofft das chinesische Team, zusätzliche Unterstützung für seine Ergebnisse zu finden, indem es alte menschliche DNA anhand von Fossilien aus Südostasien sequenziert, insbesondere solchen, die älter sind als die Rotwild-Höhlenmenschen.
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