Als der Vulkan Hengja Tonga-Hung Hapai am 15. Januar 40 Meilen (65 Kilometer) nördlich von Tongas Hauptstadt unter dem Meer ausbrach, verursachte er einen Tsunami sowie einen Überschallknall, der sich um die ganze Welt ausbreitete – zweimal.
Die Explosion schickte eine lange Wasserdampffahne in die Stratosphäre, die zwischen 8 und 33 Meilen (12 und 53 Kilometer) über der Erdoberfläche liegt. Laut Enthüllungen eines NASA-Satelliten reichte das Wasser aus, um 58.000 olympische Schwimmbecken zu füllen.
Es wurde vom Microwave Limb Sounder auf dem Aura-Satelliten der NASA entdeckt. Der Satellit misst Wasserdampf, Ozon und andere atmosphärische Gase. Nach dem Ausbruch des Vulkans waren die Wissenschaftler von den Wasserdampfmesswerten überrascht.
Sie schätzen, dass der Vulkanausbruch 146 Teragramm Wasser in die Stratosphäre beförderte. Ein Teragramm entspricht einer Billion Gramm, und in diesem Fall entsprach es 10 % des bereits in der Stratosphäre vorhandenen Wassers.
Das ist fast die vierfache Menge an Wasserdampf, die nach dem Ausbruch des Mount Pinatubo auf den Philippinen im Jahr 1991 in die Stratosphäre gelangte.
„Wir haben so etwas noch nie zuvor gesehen“, sagte Studienautor Lewis Millan, Atmosphärenwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, in einer Erklärung. „Wir mussten alle Messwerte im Schacht sorgfältig prüfen, um sicherzustellen, dass sie vertrauenswürdig sind.“
Erdbeobachtung
Das Microwave Limb Sounder kann selbst durch dicke Aschewolken natürliche Mikrowellensignale aus der Erdatmosphäre messen und detektieren.
„Das MLS war das einzige Instrument mit ausreichend dichter Abdeckung, um die Wasserdampffahne zu erfassen, während sie auftrat, und das einzige Instrument, das von der vom Vulkan ausgestoßenen Asche nicht betroffen war“, sagte Millan.
Der Ora-Satellit wurde 2004 gestartet und hat seitdem nur zwei Vulkanausbrüche gemessen, die Wasserdampf in großen Mengen in die Atmosphäre geschleudert haben. Aber der Wasserdampf des Kasatochi-Ereignisses 2008 in Alaska und des Calbuco-Ausbruchs 2015 in Chile löste sich ziemlich schnell auf.
Die Tonga-Eruption war anders, weil der Wasserdampf, den sie in die Atmosphäre schickte, Wärme einfangen kann, was zu einem Anstieg der Oberflächentemperaturen führen kann. Überschüssiger Wasserdampf kann den Forschern zufolge mehrere Jahre in der Stratosphäre verbleiben.
Zusätzlicher Wasserdampf in der Stratosphäre kann auch zu chemischen Reaktionen führen, die vorübergehend zum Abbau der schützenden Ozonschicht der Erde beitragen.
Eruption Anatomie
Glücklicherweise wird erwartet, dass der Erwärmungseffekt von Wasserdampf gering und vorübergehend ist und sich auflöst, wenn der überschüssige Dampf abnimmt. Forscher glauben nicht, dass es ausreichen wird, um die aktuellen Bedingungen aufgrund der Klimakrise zu verschärfen.
Die Forscher glauben, dass der Hauptgrund für die hohe Menge an Wasserdampf in der Tiefe der Caldera des Vulkans von 150 Metern unter der Meeresoberfläche lag.
Wenn es zu tief wäre, sagten die Forscher, hätte die Tiefe des Ozeans den Ausbruch gedämpft, es wäre zu flach gewesen, und die Menge an Meerwasser, die durch das aufsteigende Magma erhitzt worden wäre, hätte nicht der Menge entsprochen, die die Stratosphäre erreicht hätte.
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