Die NASA gibt zu, dass sie das Risiko von Antriebsproblemen des Starliners nicht einschätzen kann

Beamte der NASA sagten am Mittwoch, dass sie, da kein Konsens über die Sicherheit der Starliner-Besatzungskapsel besteht, noch ein oder zwei Wochen brauchen, bevor sie entscheiden, ob sie zwei Astronauten mit einem Boeing-Raumschiff zur Erde zurückbringen oder ihren Aufenthalt auf der Internationalen Raumstation bis zum nächsten Mal verlängern Jahr.

Boeings Starliner-Raumschiff, das Probleme mit seinen Triebwerken und Heliumlecks hatte, nimmt wertvollen Platz auf der Internationalen Raumstation ein. Es muss den orbitalen Forschungskomplex mit oder ohne seine zweiköpfige Besatzung verlassen, bevor die nächste Dragon-Mission von SpaceX zur Raumstation startet, die für den 24. September geplant ist.

„Wir können Dinge unter einen Hut bringen und erledigen, wenn wir uns anstrengen müssen, aber es wird immer schwieriger“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Flight Operations Directorate der NASA, „mit den Verbrauchsmaterialien, die wir verwenden, mit der Notwendigkeit, dafür Ports zu verwenden.“ Bei Frachtmissionen und solchen Dingen haben wir „einen Punkt erreicht, an dem wir spätestens in der letzten Augustwoche eine Entscheidung treffen müssen.“

Letzte Woche sagten NASA-Beamte, sie erwarteten eine Entscheidung Mitte August – und möglicherweise noch diese Woche –, aber Bowersox sagte am Mittwoch, dass die NASA wahrscheinlich erst Ende nächster Woche eine endgültige Entscheidung darüber treffen werde, was mit dem Starliner-Rover geschehen soll Anfang nächster Woche, 26. August.

„Wir haben noch genug Zeit, bevor wir Starliner zur Erde zurückbringen, und wir wollen diese Zeit sinnvoll nutzen“, sagte Bowersox.

Die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sonny Williams starteten am 5. Juni im Boeing-Raumschiff Starliner. Ihre Mission war der erste Crew-Testflug mit einer Boeing-Kapsel, bevor die NASA den Starliner für regelmäßige Rotationsflüge der Crew zur Raumstation freigab. Doch nach Software-Rückschlägen, Bedenken hinsichtlich Fallschirmen und früheren Problemen mit seinem Antriebssystem liegt Boeings Starliner-Programm mehr als vier Jahre hinter der Raumsonde Dragon von SpaceX zurück, die 2020 erstmals Astronauten zur Station brachte.

Nun besteht eine gute Chance, dass die Starliner-Besatzung nicht mit dem Raumschiff, mit dem sie gestartet wurde, nach Hause zurückkehrt. Die NASA habe Antriebsexperten aus anderen Programmen hinzugezogen, um einen neuen Blick auf das Antriebsproblem zu werfen, sagte Bowersox, der ehemalige Astronaut.

Ingenieure untersuchen immer noch die Grundursache dafür, warum fünf der 28 von Aerojet Rocketdyne gelieferten Triebwerke des Reaktionskontrollsystems beim Anflug auf die Raumstation am Tag nach dem Start ausfielen. Die Motoren heizten sich auf, während sie wiederholt pulsierten, um anzupassen, wann das Schiff mit der Station zusammentreffen würde. Ähnliche Kontrollstrahltests auf der Erde deuteten darauf hin, dass eine Teflondichtung in einem Innenventil bei höheren Temperaturen aufquellen und den Kraftstofffluss zum Motor einschränken könnte.

Vier der fünf Triebwerke, die vor dem Andocken des Starliners an der Station ausgefallen waren, haben sich erholt und erzeugten bei Teststarts im letzten Monat nahezu normale Schubwerte. Doch viele Ingenieure der NASA sind nicht davon überzeugt, dass die Triebwerke auf der Reise des Starliners von der Raumstation zur Erde normal funktionieren werden. Diese Triebwerke werden benötigt, um das Raumschiff in die richtige Richtung zu halten, wenn vier größere Raketenmotoren abgefeuert werden, um die Kapsel aus der Umlaufbahn zu bringen und sie auf einen Wiedereintrittspfad für die Landung zu lenken.

Schnelle Impulse der Triebwerke, kombiniert mit einem langen Zünden der vier größeren Triebwerke, können die Temperaturen in vier hundehüttenförmigen Schubkapseln rund um das Servicemodul des Starliner erhöhen. Sobald die Deorbitverbrennung abgeschlossen ist, wird Starliner sein Servicemodul abwerfen, um in der Atmosphäre zu verglühen, und sein Besatzungsmodul wird einen anderen Satz Triebwerke verwenden, um seinen Wiedereintritt zu steuern. Als nächstes werden Fallschirme eingesetzt, um den Sinkflug zu verlangsamen, höchstwahrscheinlich in White Sands, New Mexico.