Die größten jemals gefundenen Meeresreptilien können mit der Größe von Blauwalen mithalten

Blauwale sind die größten Lebewesen, die jemals auf der Erde gelebt haben. Mit einer maximalen Länge von etwa 30 Metern und einem Gewicht von etwa 200 Tonnen sind sie die Schwergewichts-Champions aller Zeiten im Tierreich.

Nun hat ein Team britischer Paläontologen bei Grabungen an einem Strand in Somerset, Großbritannien, die Überreste eines Ichthyosauriers gefunden, eines Meeresreptiliens, das den Walen Konkurrenz machen könnte. Dr. Dean Lomax, ein Paläontologe an der Universität Manchester, der die Studie leitete, sagte: „Es ist ziemlich bemerkenswert zu glauben, dass während der Trias riesige Ichthyosaurier in der Größe eines Blauwals in den Ozeanen rund um Großbritannien schwammen.“

Riesige Kieferknochen

Ichthyosaurier wurden während eines Großteils des Mesozoikums in den Meeren gefunden und tauchten vor 250 Millionen Jahren auf. Sie hatten vier paddelartige Gliedmaßen und bei den meisten Arten vertikale Schwanzflossen, die nach unten reichten, und sahen im Allgemeinen wie große Reptiliendelfine mit schmalen, länglichen, mit Zähnen besetzten Kiefern aus. Einige davon waren wirklich riesig. Das bisher größte Ichthyosaurier-Skelett wurde mit einer Länge von 21 Metern in British Columbia, Kanada, gefunden und gehörte zu einem besonders massiven Ichthyosaurier namens Schonisaurus sikanensis. Aber es sieht so aus, als könnten sie noch größer werden.

Was Lomax‘ Team in Somerset fand, war ein rechteckiger, langer, gebogener Knochen, den alle Reptilien im oberen Teil des Unterkiefers hinter den Zähnen haben. Die Länge des Knochens beträgt 2,3 Meter, verglichen mit dem rechteckigen Knochen, der in zu finden ist Schonisaurus sikanensis Das Skelett war 25 Prozent größer. Anhand einer einfachen Skala und unter Annahme der gleichen Körpermaße schätzte das Team um Lomax die Größe dieses neu entdeckten Ichthyosauriers auf 22 bis 26 Meter und machte ihn damit zum größten Meeresreptil aller Zeiten. Aber da war noch etwas anderes.

Bei der Untersuchung der rechteckigen Form fand das Team keine Anzeichen des externen Fundamentsystems (EFS), einem Gewebestreifen in der Außenschale des Knochens. Seine Bildung stellt eine Verlangsamung des Knochenwachstums dar, was auf die Reifung des Skeletts hinweist. Mit anderen Worten: Der riesige Ichthyosaurier war wahrscheinlich jung und wuchs noch, als er starb.

Korrektur der Vergangenheit

Im Jahr 1846 wurden auf dem Aust Cliff in der Nähe von Bristol im Südwesten Englands fünf große Knochen gefunden. Sie wurden aus der oberen Trias-Felsformation ausgegraben, werden als „Dinosaurier-Gliedmaßenknochenschäfte“ bezeichnet und sind im Bristol Museum ausgestellt, wo einer von ihnen durch Bombenangriffe im Zweiten Weltkrieg zerstört wurde.

Doch im Jahr 2005 bemerkte Peter M. Galton, ein britischer Paläontologe, der damals an der University of Bridgeport arbeitete, etwas Seltsames in einem der verbliebenen Aust Cliff-Knochen. Er beschrieb es als „Ungewöhnliches Foramen“ Er vermutete, dass es sich um einen Zubringerkorridor handelte. Spätere Studien führten diese Knochen im Allgemeinen weiterhin Dinosauriern zu, wiesen aber auf Dinge wie hin Ungewöhnliche Mikrostruktur Es war schwer zu erklären.

Laut Lomax war die ganze Verwirrung darauf zurückzuführen, dass die Aust Cliff-Knochen nicht zu Dinosauriern gehörten und keine Teile von Gliedmaßen waren. Er stellte fest, dass Form, Gestalt und Mikrostruktur des Nährforamens mit dem Ichthyosaurierknochen übereinstimmen, der in Somerset gefunden wurde. Der Unterschied bestand darin, dass EFS – ein Marker für reifen Knochen – auf den Knochen von Aust Cliff vorhanden war. Wenn Lomax Recht hat und sie tatsächlich Teile der peripheren Form des Ichthyosauriers waren, dann gehören sie einem erwachsenen Individuum.

Unter Verwendung der gleichen Größenbestimmungstechnik, die auch beim Somerset-Oblongwal angewendet wurde, schätzte Lomax, dass dieses sich entwickelnde Individuum mehr als 30 Meter lang war und damit etwas größer als der größte bestätigte Blauwal.

Das Aussterben droht

„Es ist wahrscheinlich, dass die Ichthyosaurier der späten Trias hinsichtlich ihrer Größe die bekannten biologischen Grenzen der Wirbeltiere erreicht haben. Über diese Riesen ist noch viel unbekannt, aber wir werden ihre Geheimnisse mit einem Fossil nach dem anderen enthüllen können.“

Doch dieses mysteriöse Monster hielt nicht lange an. Der in Somerset gefundene rechteckige Knochen wurde unter einer Schicht voller seismischen und Tsunami-Gesteinen begraben, die den Beginn des Massenaussterbens am Ende der Trias markieren, eines von fünf Massenaussterben in der Erdgeschichte. Die Ichthyotische Severnensiswie Lomax und sein Team die Art nannten, erreichten wahrscheinlich eine unglaubliche Größe, wurden aber bald darauf ausgerottet.

Das Massenaussterben am Ende der Trias bedeutete jedoch nicht das Ende aller Ichthyosaurier. Sie überlebten, erreichten aber nie wieder ähnliche Größen. Sie waren der Konkurrenz durch Plesiosaurier und Haie ausgesetzt, die beweglicher waren und viel schneller schwammen, und sie konkurrierten wahrscheinlich um die gleichen Lebensräume und Nahrungsquellen. Die letzten bekannten Ichthyosaurier starben vor etwa 90 Millionen Jahren aus.

PLUS EINS, 2024. DOI: 10.1371/journal.pone.0300289