Der NASA-Rover Curiosity entdeckt eine Überraschung in einem Marsgestein

Wissenschaftler waren am 30. Mai fassungslos, als das Gestein, über dem der NASA-Rover Curiosity auf dem Mars vorbeiflog, aufplatzte und etwas enthüllte, was es auf dem Roten Planeten noch nie zuvor gesehen hatte: gelbe Schwefelkristalle.

Seit Oktober 2023 erkundet der Rover eine Region des Mars, die reich an Sulfat ist, einer Salzart, die Schwefel enthält und bei der Verdunstung von Wasser entsteht. Doch während es sich bei früheren Entdeckungen um schwefelbasierte Mineralien handelte – also um eine Mischung aus Schwefel und anderen Materialien –, besteht das kürzlich von Curiosity ausgegrabene Gestein aus elementarem (reinem) Schwefel. Es ist nicht klar, welche Beziehung, wenn überhaupt, zwischen elementarem Schwefel und anderen schwefelbasierten Mineralien in der Region besteht.

Während Menschen Schwefel mit dem Geruch fauler Eier assoziieren (aufgrund des Schwefelwasserstoffgases), ist elementarer Schwefel geruchlos. Schwefel entsteht unter einem engen Spektrum von Bedingungen, die Wissenschaftler nicht mit der Geschichte dieser Stätte in Verbindung bringen. Curiosity hat viel davon gefunden – ein ganzes Feld heller Gesteine, die denen ähneln, die von der Sonde zertrümmert wurden.

„Ein Feld aus Steinen aus reinem Schwefel zu finden, ist wie das Finden einer Oase in der Wüste“, sagte der Curiosity-Projektwissenschaftler Ashwin Vasavada vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Es sollte nicht dort sein, also müssen wir es jetzt erklären.“ Die Entdeckung „Seltsame und unerwartete Dinge machen die Erforschung des Planeten so spannend.“

Dies ist eine von mehreren Entdeckungen, die Curiosity machte, als sie abseits der Straße in den Gedes Valles Channel fuhren, eine Schlucht, die unter einem Teil des 3 Meilen hohen (5 Kilometer) Mount Sharp verläuft, dessen Basis der Rover seitdem aufsteigt 2014. Jede Schicht repräsentiert… Der Berg ist eine andere Periode der Marsgeschichte. Die Mission von Curiosity besteht darin, zu untersuchen, wann und wo das alte Terrain des Planeten die für mikrobielles Leben erforderlichen Nährstoffe liefern könnte, wenn es sich auf dem Mars bilden würde.

Überschwemmungen und Lawinen

Der Gedes Valles-Kanal, der Jahre vor dem Start des Rovers Curiosity aus dem Weltraum beobachtet wurde, war einer der Hauptgründe, warum sich das Wissenschaftsteam entschied, diesen Teil des Mars zu besuchen. Wissenschaftler gehen davon aus, dass der Kanal durch Ströme aus flüssigem Wasser und Trümmern geformt wurde, die eine Spur aus Steinen und Sedimenten hinterließen, die sich zwei Meilen den Berghang hinunter unterhalb des Kanals erstreckte. Ziel war es, ein besseres Verständnis dafür zu entwickeln, wie sich diese Landschaft vor Milliarden von Jahren verändert hat, und obwohl neuere Erkenntnisse geholfen haben, gibt es immer noch viel aus der dramatischen Landschaft zu lernen.

Seit der Rover Curiosity Anfang dieses Jahres im Kanal ankam, haben Wissenschaftler untersucht, ob uralte Überschwemmungen oder Erdrutsche hier große Trümmerhaufen aus dem Kanalboden entstehen ließen. Die neuesten Erkenntnisse von Curiosity deuten darauf hin, dass beides eine Rolle spielte: Einige Pfähle wurden wahrscheinlich durch heftige Wasser- und Trümmerströme zurückgelassen, während andere das Ergebnis lokaler Erdrutsche zu sein scheinen.

Diese Schlussfolgerungen basieren auf den Gesteinen in den Schutthaufen: Während von Wasserströmen getragene Steine ​​rundlich wie Flussbrocken werden, sind einige Schutthaufen mit kantigeren Steinen gefüllt, die möglicherweise durch trockene Lawinen abgelagert wurden.

Schließlich absorbierte das Wasser alle Materialien, die sich hier niederließen. Durch chemische Reaktionen, die durch das Wasser verursacht wurden, wurden die weißen „Heiligenscheine“ in einigen Gesteinen ausgebleicht. Durch Wind und Sand verursachte Erosion hat diese Halo-Formen im Laufe der Zeit freigelegt.

„Dies war keine ruhige Zeit auf dem Mars“, sagte Becky Williams, Wissenschaftlerin am Planetary Science Institute in Tucson, Arizona und stellvertretende Hauptforscherin der Mast Cam an Bord von Curiosity. „Hier gab es eine aufregende Menge an Aktivitäten.“ Wir beobachten mehrere Flüsse entlang des Kanals, darunter aktive Überschwemmungen und steinreiche Flüsse.“

Loch in 41

All diese Hinweise auf Wasser erzählen weiterhin eine komplexere Geschichte als die anfänglichen Erwartungen des Teams, und es wollte unbedingt Gesteinsproben aus dem Kanal nehmen, um mehr zu erfahren. Am 18. Juni hatten sie ihre Chance.

Während die Schwefelgesteine ​​zu klein und zerbrechlich waren, um mit einem Bohrer Proben genommen zu werden, wurde in der Nähe ein großer Felsen namens „Mammoth Lakes“ gesichtet. Die Ingenieure des Fahrzeugs mussten nach einem Teil des Felsens suchen, der ein sicheres Graben ermöglichte, und einen Platz zum Abstellen des Fahrzeugs auf der geneigten Fläche finden.

Nachdem Curiosity mit dem leistungsstarken Bohrer am Ende des zwei Meter langen Roboterarms Loch 41 gebohrt hatte, transportierte der sechsrädrige Wissenschaftler die zerkleinerten Steine ​​zur weiteren Analyse zu Werkzeugen in seinem Bauch, damit die Wissenschaftler bestimmen konnten, aus welchen Materialien die Steine ​​bestehen .

Seitdem hat sich Curiosity von Mammoth Lakes entfernt und ist nun auf dem Weg, um herauszufinden, welche anderen Überraschungen im Kanal darauf warten, entdeckt zu werden.