Der California National Park ist ein Liebling der NASA-Wissenschaftler

Die Arbeit der NASA im Death Valley geht auf die 1970er Jahre und das bahnbrechende Projekt Viking zurück, die erste amerikanische Mission zur sicheren Landung eines Raumfahrzeugs auf dem Mars. Einige der ersten Bilder, die die Welt je gesehen hat, stammen vom Mars [Viking]“, sagte Allen Chen vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in einem Telefoninterview mit SFGATE. Der Nationalpark ist etwa fünf Stunden vom JPL-Büro in Pasadena entfernt.

Chen befehligte die Marslandungen für die Rover Curiosity und Perseverance und war während seiner 20-jährigen Tätigkeit bei der NASA an mehreren Besuchen im Death Valley beteiligt.

„Es ist ein Initiationsritus für Menschen, die auf dem Mars arbeiten, um aus einem bestimmten Grund den Weg ins Death Valley zu finden“, erklärte er. „Ob es die Wissenschaftler sind, die an den Felsen arbeiten, oder ob es die technische Seite ist oder wenn Sie jemand wie ich sind, der sich Sorgen macht, Dinge zu landen, sobald Sie diese Phasen hinter sich haben, geht es darum, rauszukommen und umfangreiche Tests durchzuführen, um sich das selbst zu beweisen es wird tatsächlich funktionieren, wenn es auf den Felsen „Mars“ landet.

die Arbeit, die sie tat. Beide Rover durchstreifen seit ihrer Landung die Marsoberfläche und genießen bei ihren Missionen atemberaubende Bilder.

Aber warum Death Valley?

Der Nationalpark, der für Szenen in „Star Wars“ und „Twilight Zone“ verwendet wurde, ist aufgrund seiner skurrilen und dynamischen Eigenschaften eine Art „lebendes Labor“, so Matthew Lamarr, Ranger des Death Valley National Park.

„Hier im Death Valley haben wir eine einzigartige Fähigkeit, andere Welten zu verstehen“, sagte er. Die Topographie des Meeresspiegelbeckens bietet eine hervorragende Leinwand für Forscher, Wissenschaftler und andere Gruppen. „Weil es so heiß und so trocken ist, fehlt uns Dinge wie Vegetation. Und wenn Sie hierher kommen, sehen Sie, dass die Geologie freigelegt ist. Dieses felsige Gelände ist in vielen Bereichen vorhanden. Aufgrund der vulkanischen Aktivität hier im Death Valley kann dies der Fall sein im Vergleich zur Marsoberfläche.“ „.

Die Vergleiche hören nicht beim Mars auf. Lamarr fügte hinzu, dass eisige Welten wie die fernen Monde von Jupiter und Saturn eines Tages Raumfahrzeuge sehen könnten, die sich in den Salzebenen des Death Valley und an der Spitze des Towering Telescope bewährt haben.

Chen nannte die „Vielfalt“ des Parks als Hauptgrund, warum Forscher immer wieder zurückkehren. „Für mich geht es hier um die Verbindung zwischen unseren Planeten“, sagte er. „Im großen Plan des Universums haben wir sehr ähnliche Routen entwickelt. Wir sind direkt nebeneinander. Das ist irgendwie cool, dass wir eine Verbindung zwischen uns und einem anderen Planeten sehen können.“

Diese Verbindung umfasst die Sanddünen des Parks und den Rand der 3.000 Quadratmeilen großen Schlucht. Chen und sein Team nutzten beide Standorte, um den Persistenz-Rover zu testen Geländebezogenes Navigationssystem In den Jahren vor der Markteinführung.

„[We flew over] Er erklärte, dass die Dünen versuchen zu sehen, was sie tun können, indem sie das Gelände wiederholen. „Wir haben es auch an den Rand der Schlucht geflogen, damit es vom Gelände herausgefordert werden konnte. Wir wollten sicherstellen, dass das Navigationssystem relativ zum Gelände auf Herz und Nieren geprüft wird.“

Wie Chen beschrieb, ist das Testen gefolgt von weiteren Tests sehr wichtig, da manuelle Befehle bis zu 20 Minuten dauern können, um den Rover von der Bodenkontrolle der NASA durch den Weltraum zu erreichen. Das bedeutet, dass der Rover in der Lage sein sollte, es alleine zu schaffen, wenn es darum geht, tatsächlich auf dem Mars zu landen. „Wir müssen sicherstellen, dass alles ohne unser Zutun geschehen kann“, sagte er. „Wir müssen das Auto in alles einbauen, was man hier auf der Erde sehen kann.“

Es gibt keinen besseren Ort dafür als den treffend benannten Mars Hill, der Ort unzähliger NASA-Demonstrationen im Laufe der Jahre. Der Hügel im südöstlichen Teil des Death Valley ist der Marsoberfläche so ähnlich, dass viele Forscher, einschließlich Chen, in der Nähe von Furnace Creek bleiben, wenn sie dort Experimente durchführen.

Chen sagte, dass der Rover Curiosity wegen seiner Ähnlichkeit mit der Marsoberfläche zuerst auf dem Mars Hill getestet wurde. Curiosity landete daraufhin im August 2012 unter weltweitem Beifall auf dem Mars und existiert noch heute.

Da das Death Valley die Besucher weiterhin mit verschiedenen Arten von Landschaften überrascht und fasziniert, sagte Chen, sein Team teste die Ausrüstung an Parkstandorten außerhalb von Mars Hill, während Wissenschaftler darauf abzielen, Barrieren abzubauen und neue Entdeckungen auf dem Roten Planeten zu machen.

„Wir suchen jetzt wirklich nach verschiedenen Orten auf dem Mars, was bedeutet, dass wir nach verschiedenen Orten im Death Valley suchen. Wir suchen nach Wasser.“ [on Mars], die Bausteine ​​des Lebens in Form von organischer Substanz und schließlich mit Musterrückgaben. Wir haben uns von der Suche nach vulkanischen Orten entfernt, weil sie keine guten Orte sind, um vergangenes Leben zu finden. Wir haben uns von dieser Art von Ort weiterbewegt.“

Außerhalb des Death Valley wies Chen auf die riesige Mojave-Wüste als eine weitere herausfordernde Landschaft hin, die die NASA für eine zukünftige Nutzung erkundet, während sie nach „weicherem“ Gelände und bestimmten Arten von Kratern sucht.

„Südkalifornien und Kalifornien im Allgemeinen haben eine ganze Reihe von Terrains, die dem Mars sehr ähnlich sind“, fügte er hinzu. „Die Tatsache, dass es in unserem Hinterhof ist, ist so entspannend.“

Es ist nicht nur die NASA, die Death Valley nutzt. Akademische Forscher und Gruppen wie das SETI-Institut – kurz für die Suche nach extraterrestrischer Intelligenz – werden oft im Park gesichtet. Obwohl es im Death Valley kein Observatorium gibt, ist die Klarheit, mit der Sie den Nachthimmel sehen können, einfach erstaunlich. Aus diesem Grund wird es als anerkannt Internationaler Dark Sky ParkInc., eines von mehreren Unternehmen in den Vereinigten Staaten, „das eine außergewöhnliche oder unverwechselbare Qualität von Starry Nights besitzt“.

In Bezug auf die Zukunftspläne sagte Chen gegenüber SFGATE, dass die NASA „definitiv“ viele Male ins Death Valley zurückkehren werde. „Wir versuchen immer, an die Grenzen zu gehen“, sagte er.