Das zermürbende Alaskan Iditarod beginnt mit einem zeremoniellen Start

ANCHORAGE, Alaska (AP) – Brent Sass war nur wenige Meilen davon entfernt, seinen Traum zu erfüllen, das Iditarod Trail Sled Dog Race in Alaska zu gewinnen, als heftige Winde mit 96 km/h aus dem Beringmeer ihn peitschten und ihn niederschlugen auf etwa 10 Fuß (3 m) und zwang ihn seinen Schlitten hinunter, während seine Hunde durch den Schnee streiften.

„Damit habe ich nicht freiwillig aufgehört“, lachte Sass, der kurz vor seinem ersten Iditarod-Sieg stand. Im vergangenen Jahr aber war hinter ihm der fünfmalige Champion Dallas City nur wenige Meilen entfernt. „Wir wurden von der Straße geweht und es dauerte eine Stunde, bis ich all meine Sachen zusammengepackt und herausgefunden hatte, wo ich war.“

Sass gruppierte sich neu und führte sein Team von 11 Hunden vom Eis des Beringmeeres und die Nome Main Street hinunter zur legendären Ziellinie mit geschlitzten Bögen und gewann das Iditarod, das berühmteste Hunderennen der Welt, bei seinem siebten Versuch.

Sass ist zurück, um seinen Titel im Rennen zu verteidigen, das am Samstag mit einem fanfreundlichen 18 Kilometer langen Ausflug durch die Straßen von Anchorage, Alaskas größter Stadt, begann. Tausende von Menschen trotzten Temperaturen nahe 0 Grad Fahrenheit (-17,78 Grad Celsius), um die Fahrer anzufeuern, die zu Beginn der Feier die glücklichen Auktionssieger „Iditariders“ auf ihre Schlitten luden.

Am Sonntag wird es ernst mit dem umkämpften Auftakt zum knapp 1.609 Kilometer langen Rennen durch Alaska. Er beginnt in Willow, etwa 113 Kilometer nördlich von Anchorage.

Sass freute sich darauf, am Samstag auf den Trail zu gehen, als 11 der 14 Hunde aus dem letztjährigen Meisterschaftsteam zurückkehrten. „Ich denke, die Replacements … sind stärkere Hunde, also bin ich wirklich aufgeregt“, sagte er.

Er erwartet milde Temperaturen, bis der Pilz die Westküste erreicht, wo es mehr Volatilität gibt und die Vorhersage der Fairway-Bedingungen fast bedeutungslos ist, da sie sich so schnell ändern.

„Sie sind die ganze Saison über von eisigen Trails zu verschneiten Trails gegangen“, sagte er. „Ich denke, wir werden bekommen, was wir bekommen.“

Dies ist das 51. Rennen des Iditarod, aber die 33 Bahnen sind das kleinste Feld aller Zeiten um das Rennen zu starten. Rennfahrer und Rennveranstalter stellen fest, dass einige erfahrene Rennfahrer in den Ruhestand getreten sind; andere machen eine Pause, um sich nach der Pandemie finanziell zu erholen; Inflation und der Verlust wohlhabender Hirten unter ständigem Druck der Tierrechtsgruppe Menschen für die ethische Behandlung von Tieren.

PETA hat ganzseitige Zeitungsanzeigen in den beiden größten Städten Alaskas veröffentlicht, in denen sie den grausamen Missbrauch von Hunden anprangert, die gezwungen werden, ihre Karren und ihre Ausrüstung über Tausende von Kilometern Rennen zu schleppen. Die Gruppe veranstaltete auch einen Protest außerhalb des jährlichen Banketts des Feldmarschalls am Donnerstag.

Gordon und Beth Bokhart aus Fort Wayne, Indiana, machten ihre allererste Reise nach Anchorage, um das Iditarod zu sehen, nachdem sie bei einer Hundeschlittentour durch Kanada einen Vorgeschmack auf den Sport bekommen hatten. Seitdem haben sie viel Zeit damit verbracht, über das Iditarod und die Geschichte des Rennens zu lesen.

„Es war unglaublich“, sagte er. Buchart sagte, die Leute, mit denen er in Alaska über das Rennen gesprochen habe, seien der Meinung, dass es sich erholen werde.

„Hier zu sein“, sagte er, „ich kann Ihnen sagen, es ist eine aufregende Sache, zu kommen und es zu sehen, und wenn alle die gleiche Erfahrung wie ich gemacht hätten, würden sie es verstehen und zurückkommen wollen.“

Sechs Fahrer, die 18 Iditarod-Meisterschaften repräsentieren, werden dieses Jahr nicht an den Start gehen. Letztes Jahr verlor der Sport einen weiteren vierfachen Sieger, als Lance McKee an Krebs starb. McKee wurde zum Ehrenpiloten des diesjährigen Rennens ernannt.

Nur 823 Fahrer haben im ersten halben Jahrhundert des Iditarod die Ziellinie erreicht, und nur 24 haben das zermürbende Event gewonnen. Musher und ihre Hundeteams sind einigen der härtesten Bedingungen im ungezähmten Alaska ausgesetzt, sie durchqueren sowohl die Alaska- als auch die Kuskokwim-Bergkette, raften auf dem zugefrorenen Yukon River, wandern durch die flache, eintönige Tundra und navigieren durch das tückische Eis des Beringmeeres.

Unterwegs halten sie an mehreren Gemeinden der Ureinwohner Alaskas, die als Kontrollpunkte dienen.

„Es ist ein Frühlingsfest für die Dörfer im ganzen Bundesstaat“, sagte Aaron Burmeister, ein Iditarod-Mitglied, das damit aufgewachsen ist, Rennen in seiner Heimatstadt Nome zu verfolgen, und der in den letzten zehn Jahren immer unter den ersten zehn gelandet ist.

Klimawandel Es war und wird wahrscheinlich weiterhin eine Rolle bei der Durchführung des Rennens spielen.

Steigende Temperaturen zwangen die Organisatoren, die Startlinie 2003, 2015 und 2017 wegen Schneemangels in der Alaskan Range 290 Meilen (467 Kilometer) nördlich von Willow nach Fairbanks zu verlegen. Dies wird häufiger, wenn das Wetter wärmer wird und Beringmeereis vorhanden ist Die Anreise nach Nome kann schwieriger und gefährlicher werden, sagte Rick Thomann, Klimaspezialist am International Center for Arctic Research an der University of Alaska Fairbanks.

Die Herausforderungen für das größte Bobrennen der Welt nehmen zu, sagte Bob Dorfman, Experte für Sportmarken bei Pinnacle Advertising in San Francisco.

„Angesichts steigender Ausgaben, sinkender Zahlungen, schwindender Pflegeunterstützung, PETA-Druck und der damit verbundenen Gefahr fühlt es sich eher wie ein Trend als eine Anomalie an“, sagte er. Sass verdiente im vergangenen Jahr etwa 50.000 US-Dollar für den Sieg bei einem Rennen.

Das Rennen sei finanziell gesund, sagt Rob Auerbach, CEO von Iditarod, und er erwartet, dass Iditarod im Jahr 2073 sein 100-jähriges Bestehen feiern wird.

Dorfman war nicht anderer Meinung, sagte aber, dass das Rennen 2073 möglicherweise nicht viel anders aussieht als das diesjährige Rennen.

„Ich sehe nicht, dass sich das Schicksal sehr oft ändert“, sagte Dorfman. „Ich weiß nicht, dass es mehr als 30 Teilnehmer sein werden.“

Sass, 43, ist der Favorit auf den Sieg im Rennen 2023. Pete Kaiser, der erste Yup’ik und fünfte gebürtige Alaskaner, der das Rennen gewann, ist der einzige ehemalige Champion im Feld.

Der Gewinner wird voraussichtlich neun oder zehn Tage nach Beginn des Samstags in Nome sein.