Ein SpaceX-Raketenschiff startete mit dem allerersten vollständig privaten Astronautenteam Internationale Raumstation (ISS), ein Flug, den Führungskräfte der Branche und die NASA als Meilenstein in der Kommerzialisierung der Raumfahrt bezeichnet haben.
Das vierköpfige Team wurde von dem in Houston ansässigen Startup Axiom ausgewählt Leere Inc. startete am Freitagmorgen von Cape Canaveral, Florida, seine erste Raumflug- und Wissenschafts-Orbitalmission.
Die Online-Liveübertragung von Axiom zeigte den 25. Stock SpaceX Die Trägerrakete – bestehend aus einer zweistufigen Falcon 9-Rakete, die von einer Crew Dragon-Kapsel gekrönt wird – steuert auf den blauen Himmel über der Atlantikküste Floridas zu.
Kameras in der Mannschaftskabine sendeten Aufnahmen von vier Männern, die in der Druckkabine festgeschnallt waren und in ihren weiß-schwarzen Anzügen mit Helm ruhig dasaßen, während die Rakete ins All flog.
Neun Minuten nach dem Start brachte die Oberstufe der Rakete die Besatzungskapsel laut Startkommentatoren in ihre ursprüngliche Umlaufbahn. In der Zwischenzeit kehrte die wiederverwendbare Rakete der unteren Stufe, nachdem sie sich vom Rest des Raumfahrzeugs getrennt hatte, zur Erde zurück und landete sicher auf einem schwimmenden Landeplatz an Bord eines unbemannten Schiffs im Atlantik.
Webcast-Kommentatorin Kate Tice beschrieb den Start als „absolut bildschön“. Man hört ein Besatzungsmitglied über Funk sagen: „It was a journey from hell.“
Wenn alles nach Plan läuft, wird das Quartett von Rentnern geleitet NASA Astronaut Michael Lopez-Alegria wird am Samstag nach einem Flug von 20 Stunden oder mehr an der Raumstation ankommen, und die unabhängig operierende Crew Dragon wird an der Internationalen Raumstation andocken.
SpaceX leitete die Missionskontrolle für den Flug von seinem Hauptquartier in der Nähe von Los Angeles aus.
Neben der Einrichtung des Startplatzes übernimmt die NASA die Verantwortung für die Astronauten, sobald sie sich mit der Raumstation treffen, um acht Tage lang wissenschaftliche und biomedizinische Forschung durchzuführen.
Die Mission, die eine Partnerschaft zwischen Axiom, SpaceX und der NASA darstellt, wurde von den dreien als ein wichtiger Schritt zur Ausweitung kommerzieller Weltraumprojekte beschrieben, die von Insidern gemeinsam als Low Earth Orbit Economy oder LEO Economy bezeichnet werden.
„Wir entfernen das Geschäft von der Erdoberfläche und bringen es in den Weltraum“, sagte NASA-Chef Bill Nelson vor dem Flug. Diese Verschiebung habe es seiner Agentur ermöglicht, sich mehr darauf zu konzentrieren, Menschen zum Mond, zum Mars und zu anderen Erkundungen des Weltraums zurückzubringen, sagte er.
Der Start am Freitag war der sechste bemannte Raumflug von SpaceX in fast zwei Jahren, nach vier NASA-Astronautenmissionen zur Raumstation und dem Start von „Inspiration 4“ im September, der zum ersten Mal eine rein zivile Besatzung in die Umlaufbahn schickte. Dieser Flug dockte nicht an der Internationalen Raumstation an.
Während die Raumstation gelegentlich zivile Besucher beherbergte, wird die Ax-1-Mission das erste kommerzielle Astronautenteam darstellen, das die Internationale Raumstation für ihren beabsichtigten Zweck als umlaufendes Forschungslabor nutzt.
Das Axiom-Team wird sich die schwerelose Arbeitsumgebung mit sieben regulären, von der Regierung bezahlten Besatzungsmitgliedern der Internationalen Raumstation teilen: drei amerikanischen und deutschen Astronauten und drei russischen Kosmonauten.
Lopez Allegria, 63, der in Spanien geborene Missionsleiter von Axiom, ist auch der Vizepräsident für Geschäftsentwicklung des Unternehmens. Der zweite Mann in seinem Kommando ist Larry Connor, ein Immobilien- und Technologieunternehmer und ein Akrobatenpilot aus Ohio, der zum Missionspiloten ernannt wurde. Connor ist in den Siebzigern. Sein genaues Alter nannte das Unternehmen nicht.
Zum Ax-1-Team gehören der Investor, Philanthrop und ehemalige israelische Kampfpilot Eitan Step, 64, und der kanadische Geschäftsmann und Philanthrop Mark Bathy, 52, die beide als Missionsspezialisten fungieren. Der Flug macht Stipe zum zweiten Israeli im All, nach Ilan Ramon, der zusammen mit sechs seiner NASA-Kollegen 2003 bei der Katastrophe der Raumfähre Columbia ums Leben kam.
Die Besatzungsmitglieder von Axiom scheinen viel mit den vielen wohlhabenden Passagieren gemeinsam zu haben, die in den letzten Monaten suborbitale Flüge an Bord der Blue Origin- und Virgin Galactic-Dienste unternommen haben, die von den Milliardären Jeff Bezos bzw. Richard Branson angeboten werden.
Aber Axiom sagte, seine Mission sei über den Weltraumtourismus hinausgegangen, wobei jedes Besatzungsmitglied Hunderte von Stunden Astronautentraining sowohl bei der NASA als auch bei SpaceX absolviert habe.
Das Ax-1-Team wird außerdem etwa zwei Dutzend wissenschaftliche Experimente durchführen, darunter Forschungen zu Gehirngesundheit, Herzstammzellen, Krebs und Alterung sowie eine technische Demonstration der Herstellung von Optiken unter Verwendung der Oberflächenspannung von Flüssigkeiten in der Mikrogravitation, sagten Führungskräfte des Unternehmens.
Die Raumstation wurde 1998 in die Umlaufbahn gebracht und ist seit 2000 im Rahmen einer Partnerschaft unter Führung der Vereinigten Staaten und Russlands, einschließlich Kanada, Japan und 11 europäischen Ländern, ununterbrochen besetzt.
Die NASA hat keine Pläne, in eine neue Raumstation zu investieren, sobald die Internationale Raumstation um 2030 in den Ruhestand geht. Aber im Jahr 2020 entschied sich die NASA für Axiom, um einen neuen kommerziellen Pavillon für das umlaufende Labor zu bauen, der derzeit die Länge eines Fußballfelds hat.
Pläne sehen schließlich vor, dass die Axiom-Einheiten vom Rest der Station getrennt werden, wenn sie bereit sind, abzustürzen. Es wird erwartet, dass andere private Betreiber ihre eigenen Stationen in den Orbit bringen, sobald die Internationale Raumstation außer Dienst gestellt wird.
In der Zwischenzeit sagte Axiom, dass es mit SpaceX einen Vertrag abgeschlossen hat, um in den nächsten zwei Jahren drei weitere spezielle Astronautenmissionen zur Raumstation zu fliegen.
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