China ist nicht SpaceX, es könnte die Quelle eines Raketenabsturzes auf dem Mond sein

Am 4. März ein Stück künstlicher Raketenreste Du wirst den Mond treffen.

Aber es stellt sich heraus, dass es nicht so ist, wie in einer Reihe von Berichten zuvor gesagt wurde, Einschließlich der New York TimesSpaceX, Elon Musk, der für die Schaffung eines Kraters auf der Mondoberfläche verantwortlich sein wird.

Stattdessen dürfte die Ursache ein Stück einer Rakete sein, die von der chinesischen Raumfahrtbehörde gestartet wurde.

Letzten Monat gab Bill Gray, Entwickler von Project Pluto, einer Reihe astronomischer Software zur Berechnung der Umlaufbahnen von Asteroiden und Kometen, bekannt, dass sich die obere Stufe der SpaceX Falcon 9-Rakete auf einer Bahn befindet, die sich mit der des Mondes schneidet. . Die Rakete startete DSCOVR für die National Oceanic and Atmospheric Administration am 11. Februar 2015.

Mr. Grey hatte diesen Teil der Rakete jahrelang verfolgt, und Anfang Januar passierte sie 6.000 Meilen von der Mondoberfläche entfernt, von der Schwerkraft des Mondes um eine Bahn geschwungen, die so aussah, als könnte sie in eine spätere Umlaufbahn stürzen.

Beobachtungen von Amateurastronomen, als das Objekt auf die Erde rutschte, bestätigten erneut den bevorstehenden Einschlag im Inneren des alten Hertzsprung-Kraters, der 315 Meilen breit ist.

Aber eine Samstags-E-Mail von John Giorgini, einem Ingenieur am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien, änderte die Geschichte.

Giorgini betreibt Horizons, eine Online-Datenbank, die Positionen und Umlaufbahnen für fast 1,2 Millionen Objekte im Sonnensystem, darunter etwa 200 Raumfahrzeuge, ermitteln kann. Ein Horizons-Benutzer fragte Giorgini, wie sicher er sei, dass der Körper Teil der DSCOVR-Rakete sei. „Das veranlasste mich, den Fall zu prüfen“, sagte Herr Giorgini.

Er stellte fest, dass die Umlaufbahn nicht mit dem von DSCOVR eingeschlagenen Weg vereinbar war, und kontaktierte Mr. Gray.

„Mein erster Gedanke war, ich bin mir sicher, dass ich es richtig gemacht habe“, sagte Mr. Grey am Sonntag.

Aber er fing an, alte E-Mails zu durchsuchen, um sich daran zu erinnern, wann dieses Ding im März 2015 zum ersten Mal entdeckt wurde, etwa einen Monat nach dem Start von DSCOVR.

Fast jedes neu am Himmel beobachtete Objekt ist ein Asteroid, und das war auch bei diesem Objekt die Annahme. Ihm wurde die Bezeichnung WE0913A verliehen.

Es stellte sich jedoch heraus, dass WE0913A die Erde umkreiste, nicht die Sonne, was es höchstwahrscheinlich zu etwas machte, das von der Erde kam. Herr Gray sagte, er dachte, es könnte Teil der Rakete sein, die DSCOVR gestartet hat. Weitere Daten bestätigten, dass WE0913A den Mond zwei Tage nach dem Start von DSCOVR passierte, was die Identifizierung zu bestätigen scheint.

Mr. Gray erkennt jetzt, dass sein Fehler darin bestand, daran zu denken, DSCOVR auf eine Flugbahn in Richtung Mond zu bringen und seine Schwerkraft zu nutzen, um das Raumschiff zu seinem endgültigen Ziel zu schwingen, etwa eine Million Meilen von der Erde entfernt, wo das Raumschiff eine Warnung vor ankommenden Sonnenstürmen abgeben würde.

Aber wie Herr Giorgini betonte, wurde DSCOVR tatsächlich auf einer direkten Flugbahn nicht über den Mond hinaus gestartet.

„Ich wünschte wirklich, ich hätte das überprüft“, sagte Grey, bevor seine Ankündigung im Januar veröffentlicht wurde. „Aber ja, sobald John Giorgini darauf hinwies, wurde klar, dass ich mich bereits geirrt hatte.“

SpaceX, das auf eine Bitte um Stellungnahme nicht reagierte, sagte nicht, dass WE0913A nicht die Stufe seiner Rakete sei. Aber sie hat sie wahrscheinlich auch nicht aufgespürt. Meistens wird die zweite Stufe einer Falcon 9 zurück in die Atmosphäre geschleudert, um zu verglühen. In diesem Fall benötigte die Rakete ihren gesamten Treibstoff, um DSCOVR an ihr entferntes Ziel zu bringen.

Die zweite Stufe, ohne Antrieb und unkontrolliert, befand sich jedoch in einer Umlaufbahn, die wahrscheinlich keine Satelliten gefährdete, und es ist möglich, dass die Menschen sie nicht verfolgten.

„Es wäre sehr schön, wenn die Leute, die diese Booster in hohe Umlaufbahnen bringen, öffentlich offenlegen würden, was sie dort platziert haben und wohin sie fliegen, anstatt all diese Detektivarbeit leisten zu müssen“, sagte Mr. Gray.

Aber wenn das keine DSCOVR-Rakete war, was dann? Mr. Gray untersuchte andere Starts in den vergangenen Monaten und konzentrierte sich dabei auf diejenigen, die zum Mond flogen. „In dieser Kategorie gibt es nicht viel“, sagte Mr. Gray.

Der größte Kandidat war die Long March 3C-Rakete, die am 23. Oktober 2014 das chinesische Raumschiff Chang’e-5 T1 startete. Dieses Raumschiff drehte sich um den Mond und kehrte zur Erde zurück, wo es eine kleine Rückkehrkapsel abwarf, die in der Mongolei landete. Es war ein Test im Vorfeld der Chang’e-5-Mission im Jahr 2020, bei der erfolgreich Mondgestein und Staub gesammelt und zur Untersuchung auf die Erde zurückgebracht wurden.

Eine Computersimulation der zeitlichen Umlaufbahn von WE0913A zeigte, dass es am 28. Oktober, fünf Tage nach dem chinesischen Start, nahe am Mond geflogen wäre.

Darüber hinaus sagte Mr. Gray, dass Orbitaldaten von Würfeln, die mit der dritten Stufe der Long March-Rakete in Verbindung gebracht wurden, „so ziemlich ein toter Ring“ für WE0913A sind. „Es ist die Art von Fall, die Sie wahrscheinlich vor eine Jury bringen und eine Verurteilung erhalten.“

Weitere Beobachtungen in diesem Monat haben die Vorhersage, wann das Objekt den Mond treffen wird, um einige Sekunden und einige Meilen nach Osten verändert. „Es ist immer noch dasselbe“, sagte Christophe Demoutis, ein Amateurastronom im Nordosten Frankreichs.

Es gibt immer noch keine Möglichkeit, den Mond zu verpassen.

Der Zusammenbruch wird gegen 7:26 Uhr ET stattfinden, aber da der Aufprall auf der anderen Seite des Mondes stattfinden wird, wird er außerhalb der Sichtweite der Teleskope und Satelliten der Erde sein.

Was mit dem Falcon 9-Teil passiert ist: „Wir versuchen immer noch herauszufinden, wo die zweite Phase von DSCOVR sein könnte“, sagte Mr. Gray.

Die beste Vermutung ist, dass es in der Umlaufbahn um die Sonne statt um die Erde gelandet ist und immer noch dort sein könnte. Dies würde sie vorerst außer Sichtweite halten. Es gibt einen Präzedenzfall für die Rückkehr antiker Raketenteile: 2020 ein neu entdecktes UFO Es stellte sich heraus, dass es Teil einer 1966 gestarteten Rakete war Die Automated Surveyor Missions der NASA zum Mond.