Boeings Starliner bereitet sich nach jahrelanger Verzögerung auf einen historischen Astronautenstart vor

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Nach Jahren der Verzögerungen und einer schwindelerregenden Reihe von Rückschlägen bei Testflügen ist Boeings Raumschiff Starliner endlich bereit für seinen ersten bemannten Start.

Die Mission soll am 6. Mai von Florida aus starten und die NASA-Astronauten Sonny Williams und Butch Wilmore zum Mond bringen. Internationale Raumstationmarkiert einen möglicherweise lang erwarteten historischen Sieg für das angeschlagene Starliner-Programm.

„Design und Entwicklung sind schwierig – insbesondere bei einem bemannten Raumschiff“, sagte Mark Nappi, Vizepräsident und Starliner-Programmmanager bei Boeing, während einer Pressekonferenz am Donnerstag. „Auf dem Weg dorthin gab es eine Reihe überraschender Dinge, die wir überwinden mussten .“

Beamte von Boeing und der NASA haben am Donnerstag beschlossen, den Startversuch in weniger als zwei Wochen fortzusetzen. Allerdings sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator der NASA Direktion für WeltraumoperationsmissionenEr wies darauf hin, dass der 6. Mai „kein magisches Datum“ sei.

Er fügte hinzu: „Wir werden starten, wenn wir bereit sind.“

Bei Erfolg wird das Starliner-Schiff beitreten Das Raumschiff Crew Dragon von SpaceX Bei routinemäßigen Reisen zur Raumstation sorgen wir dafür, dass die Orbitalstation mit Astronauten der NASA und ihrer Partner-Raumfahrtagenturen gefüllt bleibt.

Ein solches Szenario – bei dem sowohl Crew Dragon als auch Starliner regelmäßig fliegen – ist eines, auf das die US-Raumfahrtbehörde schon lange gewartet hat.

„Das ist Geschichte“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson während eines Fluges am 22. März über die bevorstehende Starliner-Mission. Pressekonferenz. „Wir befinden uns jetzt im goldenen Zeitalter der Weltraumforschung.“

SpaceX und Boeing haben ihre Fahrzeuge unter der Aufsicht der NASA entwickelt Kommerzielles Crew-Programm,Partnerschaft mit Auftragnehmern aus der Privatwirtschaft. Von Anfang an strebte die Raumfahrtbehörde den gleichzeitigen Betrieb beider Unternehmen an. Sowohl das Crew Dragon- als auch das Starliner-Raumschiff dienen als Ersatz für das jeweils andere Raumschiff und geben den Astronauten die Möglichkeit, weiterzufliegen, selbst wenn ein Raumschiff aufgrund technischer Probleme oder anderer Rückschläge am Boden bleibt.

Allerdings hatte die NASA zunächst nicht damit gerechnet, dass die Raumsonde Crew Dragon von SpaceX etwa vier Jahre lang allein operieren würde, bevor Boeings Starliner seinen ersten bemannten Testflug absolvierte.

In den frühen Tagen des Programms, das Gewährt In den SpaceX- und Boeing-Verträgen im Jahr 2014 bevorzugte die NASA Boeing – einen engen Partner aus der Mitte des 20. Jahrhunderts – gegenüber SpaceX, das die Bundesbehörde als solchen ansah Relativ jung und launisch.

Vision von Boeing, SpaceX und NASA

Noch im Jahr 2016 plante die NASA ihren Zeitplan mit der Ansicht, dass … Starliner wird Crew Dragon auf der Startrampe schlagen.

Doch das Rennen zwischen Boeing und SpaceX nahm bis 2020 eine deutliche Wendung. Es ist voller Fehler Bei einem Starliner-Testflug im vergangenen Jahr waren NASA- und Boeing-Beamte damit beschäftigt, herauszufinden, was schief gelaufen war. Das Starliner-Fahrzeug dockte bei dieser Mission aufgrund von Softwareproblemen, darunter einem Problem mit der internen Uhr des Raumfahrzeugs, nicht an der Raumstation an 11 Stunden lang ausgeschaltet.

Unterdessen schrieb SpaceX im Mai 2020 mit dem Start seines Demo-2-Testflugs Geschichte, bei dem die Astronauten Bob Behnken und Doug Hurley eine zweimonatige Mission zur Internationalen Raumstation absolvierten.

Seitdem führt das Crew Dragon-Fahrzeug von SpaceX Routineflüge durch und befördert NASA-Astronauten und sogar zahlende Kunden und Touristen. Die Raumsonde hat inzwischen 13 bemannte Missionen in die Umlaufbahn geflogen.

Allerdings hat Boeing mehrere Jahre damit verbracht, sich mit einer Reihe von Herausforderungen auseinanderzusetzen, darunter eine Liste von Problemen, die im Jahr 2022 während des Fluges der Raumsonde aufgedeckt wurden. Zweiter unbemannter Testflug. Auch die Verkehrsflugzeugsparte von Boeing war mit einer Reihe von Skandalen konfrontiert – darunter einem 737 Max-Krise Aktuelle Probleme bei der Qualitätskontrolle wurden deutlich, nachdem ein Türstopfen während einer Operation explodierte Alaska Airlines-Flug Im Januar – was der Marke des Unternehmens schadete.

NASA-Beamte gaben im Jahr 2020 sogar einmal zu, dass sie SpaceX und seine unkonventionellen Methoden genauer unter die Lupe genommen hatten, während Probleme mit Boeings Starliner-Fahrzeug durch das Raster gerutscht waren.

„Wahrscheinlich waren nicht so viele Menschen an diesem Prozess beteiligt, wie wir hätten tun sollen“, sagte Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, auf einer Pressekonferenz im Juli 2020.

„Wenn ein Anbieter (SpaceX) einen neueren Ansatz verfolgt als ein anderer, ist es für einen Menschen oft selbstverständlich, mehr Zeit mit diesem neueren Ansatz zu verbringen, und wir haben uns möglicherweise nicht die Zeit genommen, die wir mit (Boeings) traditionellerem Ansatz brauchten.“

Die Raumfahrtabteilung von Boeing operiert getrennt von ihrem kommerziellen Luftfahrtteam, und Beamte der NASA und des US-Luft- und Raumfahrtgiganten streben routinemäßig nach dieser Unterscheidung.

Beamte der NASA erklärten außerdem, dass sie enger als je zuvor mit Boeing zusammenarbeiten, wobei Mitarbeiter vor Ort in den Boeing-Einrichtungen einige der Reparaturen beaufsichtigen, die das Unternehmen im Vorfeld des bevorstehenden Starliner-Flugs durchführt.

„Dies ist eine wichtige Fähigkeit für die NASA, und wir werden es tun und dabei Erfolg haben“, sagte Nappi am Donnerstag. „Ich denke nicht darüber nach, was für Boeing wichtig ist.“ So sehr ich es auch im Hinblick darauf halte, was für dieses Programm wichtig ist.“

Allerdings mussten Boeing und die NASA eine lange Liste von Problemen angehen.

Beim letzten Flugtest im Jahr 2022 stellten Ingenieure beispielsweise fest, dass die Aufhängeleinen in der Kabinenhaube des Starliners eine geringere Ausfallschwelle aufwiesen als zunächst erwartet.

NASA- und Boeing-Ingenieure haben Anfang des Jahres eine Lösung für dieses Problem getestet, aber die Fallschirme werden weiterhin im Vordergrund stehen, da vor dem Abheben noch einige Last-Minute-Kontrollen durchgeführt werden, sagte Stitch am Donnerstag.

Ein Teil des Klebebands, das auch zum Schutz der Kabelbäume verwendet wurde, erwies sich als brennbar, und laut Nappi musste Boeing fast eine Meile des Materials entfernen und ersetzen.

Aufgrund von Korrosionsproblemen muss Boeing möglicherweise einige Ventile des Raumfahrzeugs neu konstruieren. Mit der Umsetzung dieses Upgrades ist allerdings frühestens beim zweiten bemannten Flug zu rechnen, der für 2025 geplant ist.

Für den ersten bemannten Flug im Mai würde Boeing stattdessen „völlig akzeptable Abhilfemaßnahmen“ anwenden, die ein Verklemmen der Ventile verhindern würden, sagte Nappi im März.

Starliner und Sicherheit

Trotz des langen Weges zur Startrampe sagten die beiden Personen im Zentrum der ersten bemannten Starliner-Mission – Williams und Wilmore, beide langjährige NASA-Astronauten – bei ihrer Ankunft am Startplatz, dass sie zuversichtlicher denn je seien.

„Wir möchten, dass die Öffentlichkeit denkt, dass es einfach ist, aber das ist nicht der Fall – es ist sehr schwierig“, sagte Wilmore, nachdem er am Donnerstag am Starliner-Startplatz in Florida angekommen war. „Wir wären nicht hier, wenn wir nicht bereit wären. Wir sind bereit. Das Raumschiff ist bereit und die Teams sind bereit.“

Wilmore erwähnt in A Pressekonferenz im März Er geht nicht davon aus, dass die Raumsonde Starliner in einen „Fehlermodus“ gerät.

„Aber wenn etwas passiert – weil wir alle Menschen sind, können wir die Dinge nicht perfekt bauen – wenn etwas passiert, haben wir mehrere Downgrade-Modi“, sagte er während der Konferenz. PressekonferenzDabei handelt es sich um Modi, die Astronauten die Möglichkeit geben, das Raumschiff manueller zu steuern, wenn etwas nicht wie geplant verläuft.

„Wir würden nicht hier sitzen, wenn wir nicht Vertrauen in dieses Raumschiff und in unsere Fähigkeit hätten, es zu kontrollieren – und es auch unseren Familien sagen würden“, sagte Williams während einer Nachrichtenveranstaltung im März.

„Ich habe volles Vertrauen nicht nur in unsere Fähigkeiten und die Fähigkeiten des Raumfahrzeugs, sondern auch in unser Missionskontrollteam, das für die Herausforderung bereit ist“, fügte sie während der Pressekonferenz am Donnerstag in Florida hinzu.