Boeings dritter Startversuch nähert sich dem eingeschlossenen Starliner-Raum

Am Donnerstag wird die Boeing Space Company einen entscheidenden Testflug ihres neuen Passagierraumfahrzeugs, des CST-100 Starliner, durchführen – eine Mission, die die gummibonbonförmige Kapsel ohne Personen an Bord zur Internationalen Raumstation bringen wird. Es ist eine Reise, die Boeing nach einer langen Reise zur Startrampe, die von vielen Ausfällen, Fehlstarts und langen Verzögerungen geprägt war, dringend gut machen muss.

Starliner ist im Kern ein Weltraumtaxi. Die Kapsel, die für bis zu sieben Passagiere ausgelegt ist, soll auf einer Atlas-V-Rakete in die Umlaufbahn gebracht werden, dann automatisch an der Internationalen Raumstation oder ISS andocken und schließlich unter einer Reihe von Fallschirmen wieder auf der Erde landen. Sobald der Starliner betriebsbereit ist, wird er im Wesentlichen NASA-Astronauten zur und von der Station transportieren, um die Besatzung der Internationalen Raumstation auf Kurs zu halten. Aber bevor die NASA sich daran gewöhnt, Menschen an Bord zu bringen, möchte die Agentur, dass Starliner zeigt, dass sie alle wichtigen Meilensteine ​​​​einer bemannten Raumfahrtmission sicher durchführen kann.

Dies zu beweisen, hat sich für Boeing in den letzten drei Jahren als Kampf herausgestellt. Tatsächlich ist dieser bevorstehende Starliner-Start ein Neustart. Boeing versuchte 2019 erstmals, einen unbemannten Starliner zu starten, aber das Raumschiff schaffte es nie wie beabsichtigt zur Raumstation. Auf Bitten der NASA erklärte sich das Unternehmen bereit, dem Testflug eine weitere Chance zu geben, ein Relaunch ist für den Sommer vergangenen Jahres geplant. Aber nachdem der Starliner auf die Startrampe gesetzt worden war, brachte Boeing das Raumschiff schließlich in die Fabrik zurück, um einige Ventile zu reparieren, die nicht richtig funktionierten. Seit diesem Abschwung ist fast ein Jahr vergangen, und die Verzögerungen häufen sich Boeing kostet weitere 595 Millionen Dollar.

Jetzt bereitet sich Boeing auf einen erneuten Versuch vor, und das Unternehmen hofft, dass ein drittes Mal magisch sein wird. „Das Boeing-Team ist bereit und bereit“, sagte Mark Naby, Commercial Crew Program Manager von Boeing, während einer Pressekonferenz vor dem Flug. „Die Partnerschaft zwischen der NASA und Boeing ist wirklich stark und spiegelt all die harte Arbeit wider, die geleistet wurde.“

Die Wahrheit ist, dass die Beziehungen von Boeing zur NASA während der Entwicklung des Starliners langsam erodiert sind, und ein Misserfolg bei diesem Flugtest könnte diese Partnerschaft einem größeren Risiko aussetzen. Wenn Boeing nicht erfolgreich ist, bleibt der NASA möglicherweise nur noch ein Startanbieter – SpaceX – für den Transport von Menschen zur und von der Internationalen Raumstation.

erster Versuch

Boeing arbeitete an einem Starliner Seit 2014 Als die NASA das Unternehmen zusammen mit SpaceX auswählte, um Raumkapseln zu entwickeln, die Astronauten zur und von der Raumstation transportieren konnten. Die beiden Unternehmen befinden sich in der Endphase des Commercial Crew-Programms der NASA, das darauf abzielt, private Unternehmen – nicht die Regierung – dafür verantwortlich zu machen, Menschen in eine erdnahe Umlaufbahn zu bringen. Damals erhielt Boeing einen ersten Entwicklungsvertrag im Wert von 4,2 Milliarden US-Dollar, während SpaceX einen Vertrag im Wert von 2,6 Milliarden US-Dollar erhielt.

Diese vergebenen Aufträge lösten einen Wettbewerb zwischen SpaceX und Boeing aus, um herauszufinden, welches Unternehmen zuerst Menschen zur Internationalen Raumstation bringen könnte. Während der gesamten Entwicklung standen sich sowohl SpaceX als auch Boeing gleichauf gegenüber, wobei Boeing voraussichtlich etwas voraus sein wird. Das Unternehmen war von Anfang an ein Favorit, da es ein langjähriger Auftragnehmer der Raumfahrtbehörde war. Boeing ist der Hauptauftragnehmer für die Internationale Raumstation und baut derzeit die Rakete der nächsten Generation der NASA, das Space Launch System.

Aber für Boeing war das Commercial Crew Program eine neue Art, Geschäfte mit der NASA zu machen. Boeing hat mit der Raumfahrtagentur oft im Rahmen von Cost-Plus-Verträgen zusammengearbeitet: Vereinbarungen, in denen das Unternehmen von der Agentur Mittel zur Deckung aller Entwicklungskosten erhält. Sobald die Entwicklung abgeschlossen ist, besitzt die NASA das Fahrzeug. Bei Commercial Crew waren die Verträge zum Festpreis abgeschlossen. Die NASA gab den Unternehmen eine Pauschale, und die Unternehmen mussten alle Entwicklungskosten über den ursprünglichen Preis hinaus tragen. Auf dem Weg dorthin hat Boeing gekämpft, um seine Meilensteine ​​​​zu erreichen, und Audit-Erkennung Dass die NASA zugestimmt hat, dem Unternehmen zusätzliche 287 Millionen US-Dollar zu zahlen, um diese Planausfälle zu beheben und „sicherzustellen, dass das Unternehmen als zweiter kommerzieller Crew-Anbieter fortbesteht“.

Foto: NASA/Tony Gray und Kevin O’Connell

Als es endlich an der Zeit war, den Starliner zu fliegen, stand Boeing vor nichts als Hürden. Im Rahmen einer kommerziellen Besatzungsvereinbarung mit der NASA soll Boeing eine unbemannte Version der Kapsel starten und sie durch die eigentlichen Startschritte führen, bevor Menschen an Bord kommen. Boeing versuchte dies erstmals im Dezember 2019 mit einer Mission namens OFT oder Orbital Flight Test. Während der Starliner auf seiner Atlas-V-Rakete erfolgreich ins All gestartet wurde, führte ein Softwarefehler dazu, dass die Kapsel ihre Triebwerke falsch startete. Ich bin in die falsche Umlaufbahn geraten. Die Einsatzleiter konnten das Problem während der Fehlzündung aufgrund von a Kommunikationsausfall. Am Ende konnte der Starliner die Internationale Raumstation nicht erreichen, und Boeing musste die Kapsel vorzeitig nach Hause bringen Nach nur zwei Tagen im All.

Später enthüllten Boeing und die NASA, dass Ingenieure es getan haben Bereits behoben a Zweitens Mid-Flight-Software-Release, das laut dem Sicherheitsausschuss der NASA einen „katastrophalen Ausfall des Raumfahrzeugs“ während der Landung hätte verursachen können, wenn es nicht behoben worden wäre. Anschließend leiteten die NASA und Boeing eine umfassende Untersuchung der Probleme des Außenhandelsrechts und der Sicherheitskultur von Boeing ein 80 Empfehlungen, die Boeing ansprechen muss, bevor es wieder losfliegt, wie das Ausführen weiterer Simulationen und das Testen integrierter Software. Boeing hat sich auch für einen Neustart von OFT entschieden – eine neue Mission namens OFT-2.

Während Boeing an der Vorbereitung seiner Missionen arbeitete, startete SpaceX im Mai 2020 erfolgreich seine erste menschliche Besatzung und hat seitdem fünf bemannte Missionen zur NASA durchgeführt.

versuchen Sie es nochmal

Boeings zweiter Versuch, den Starliner zu starten, sollte im vergangenen August stattfinden, anderthalb Jahre nach der gescheiterten OFT-Mission. Nach der Behauptung, alle von der NASA geforderten Änderungen umgesetzt zu haben, hat das Unternehmen den Starliner kurz vor dem Start auf der Startrampe in Florida ausgerollt. Aber Stunden bevor die Kapsel starten sollte, unterbrach Boeing den Countdown.

Das Unternehmen entdeckte, dass 13 der 24 Ventile des Starliners – die zum Transport des oxidierten Treibstoffs in der Kapsel verwendet werden – Sie steckten in der falschen Position fest. Während Boeing in der Lage war, einige der Sicherungen vor der geplanten Startzeit zu lösen, rührten sich einige nicht, und das Unternehmen entschied sich, die Kapsel zur weiteren Inspektion an das Werk zurückzugeben. Es dauerte Monate, um das Problem zu diagnostizieren, und es wurde eine Computertomographie (CT) der Ventile durchgeführt. Das Unternehmen glaubt, dass etwas Oxidationsmittel in den Ventilen ausgetreten und mit Feuchtigkeit aus der feuchten Luft Floridas vermischt worden sein könnte. Korrosion, die verhindert, dass sich Ventile richtig öffnen.

Foto: NASA/Frank Michaux

Boeing sagt, es habe das Problem behoben und sei bereit, wieder zu fliegen. Die Ventile des Starliner wurden ersetzt, und Boeing hat einige zusätzliche Reparaturen vorgenommen, um sicherzustellen, dass es nie wieder zu Korrosion kommt. Ein Dichtungsmittel wurde hinzugefügt, um zu verhindern, dass Feuchtigkeit in die Ventile eindringt, und Boeing führte eine Trockenspülung durch, um zusätzliche Feuchtigkeit aus dem System zu entfernen.

Ursprünglich hatte Boeing angedeutet, dass die Ventile im gleichen Design bleiben würden. „Wir haben das Ventil zu diesem Zeitpunkt noch nicht neu gestaltet“, sagte Michael Parker, Vizepräsident und stellvertretender Generaldirektor für Raumfahrt und Start bei Boeing, während einer Pressekonferenz. „Das sind die gleichen Ventile.“ Allerdings nach melde dich ein Reuters Gemeinsame Reibung zwischen Boeing und Aerojet Rocketdyneder Ventilhersteller, wegen der Haftung, Boeing räumte das Unternehmen ein Er Erwägen Sie eine Neukonstruktion des Ventils.

„Die kurzfristige Lösung bestand darin, das Ventil nicht neu zu konstruieren“, sagte Naby während einer anschließenden Pressekonferenz. „Dies war schon immer der Fall. Als langfristige Lösung haben wir uns mindestens einen Monat lang, wenn nicht länger, nach Optionen umgesehen, und es beinhaltete als Option eine Neugestaltung der Ventile.“

die Zukunft

Ab sofort scheinen die Dinge für den Start am Donnerstag auf Kurs zu sein. „Wir haben noch einmal alle Ventile gedreht [on Monday] „Sie haben alle nominell gearbeitet, also sind wir in großartiger Form“, sagte Naby.

Wenn Boeing den Starliner dieses Mal in die Umlaufbahn bringen kann, muss das Unternehmen vor allem beweisen, dass der Starliner automatisch an die Internationale Raumstation andocken kann. Dies ist eine entscheidende Aufgabe, die die Kapsel bei bemannten Raumfahrtmissionen erfüllen muss. Steve Stitch, Programmmanager für das Commercial Crew Program der NASA, sagte während einer Pressekonferenz. Wenn der Start erfolgreich ist, wird Starliner am Freitagnachmittag versuchen, an der Internationalen Raumstation anzudocken, und ihre Tür wird am Samstagmorgen geöffnet. Die Kapsel wird etwa vier bis fünf Tage an der Internationalen Raumstation befestigt bleiben, bevor sie sich löst und zur Erde zurückkehrt und entweder auf der White Sands Missile Range in New Mexico, dem Dugway Proving Ground in Utah, der Edwards Air Force Base in Kalifornien oder Willcox Playa landet in Arizona. .

Alle zusammen, Boeing braucht diesen Job wirklich, um gut zu laufen. Obwohl das Unternehmen einer der größten Partner der NASA bleibt, Ihre Zukunft bei der Raumfahrtbehörde ist etwas zweifelhaft. Die Arbeit von Boeing an der NASA-Rakete der nächsten Generation, dem Space Launch System, leidet weiterhin unter Verzögerungen nach der anderen, und die Entwicklungskosten sind in den letzten zehn Jahren in die Höhe geschossen. Boeing verlor auch ein großes Multi-Millionen-Dollar-Angebot für den Bau eines neuen bemannten NASA-Landers, um Menschen auf den Mond zu bringen. Nach einer Reihe von Rückschlägen auf ganzer Linie könnte Boeing den Sieg des Starliner gebrauchen.

Nach dem Start ist es an der Zeit, sich darauf vorzubereiten, Menschen an Bord des Starliner zu bringen – und das könnte einige Zeit dauern, insbesondere wenn Boeing beschließt, das Ventil neu zu gestalten. Das NASA-Sicherheitskomitee stellte auch fest, dass zwischen dem erfolgreichen OFT-2-Flug und einem Testflug mit Menschen an Bord „eine enorme Menge an Arbeit zu erledigen“ sei. „Das Komitee ist erfreut, dass allen Anzeichen nach kein Grund zur Eile besteht“, sagte Dave West, Mitglied des Space Safety Advisory Board der NASA, während des Treffens in der vergangenen Woche.

Aber am Ende brachten alle größeren Starliner-Rückschläge auch die NASA in eine Zwickmühle. Während SpaceX seine Fähigkeit bewiesen hat, Besatzungen für die Weltraumbehörde NASA in den Orbit zu bringen tun Ich habe gerne einen Überschuss. In den letzten zehn Jahren hatte die NASA nur eine russische Sojus-Rakete, um Astronauten in den Orbit zu bringen, was sich als schwierige Situation herausstellte, als eines der Sojus-Flugzeuge während des Starts versagte, was Bedenken aufkommen ließ, dass die NASA keine Möglichkeit hatte, Astronauten ins All zu bringen. Während die NASA immer noch daran arbeitet, zukünftige Astronauten an Bord der russischen Sojus-Kapseln zu fliegen, machen die Spannungen zwischen den Vereinigten Staaten und Russland diese Vereinbarung ziemlich dürftig. Boeings Starliner im Spiel zu haben, würde der NASA mehr Optionen geben, was die Agentur schon immer gerne war.

„Diese Mission ist ein wichtiges Sprungbrett für Boeing und die NASA, da wir … einen zusätzlichen Besatzungsanbieter für die Internationale Raumstation ermöglichen“, sagte Joel Montalbano, Programmmanager der Internationalen Raumstation der NASA, während einer Pressekonferenz. „Wir betrachten dies als eine historische Reise.“