Die großen Einsätze der Mavericks zahlen sich aus, denn sie führen Luka Doncic und Kyrie Irving ins West-Finale

DALLAS – Für ein Gebäude, das seit zwei Jahrzehnten „laut, stolz und laut“ ist, und für ein Video, das jetzt vor dem letzten Viertel ausgestrahlt wird – in dem Kyrie Irving ruft: „Sei nicht langweilig!“ – 20.555 Menschen, die zusahen, wie Dallas Oklahoma City meidete, verfielen in ehrfürchtiges Schweigen, als P.J. Washington am Samstagabend 2,5 Sekunden vor Schluss an die Foul-Linie trat. Die Mavericks waren nur noch einen Punkt davon entfernt, das Finale der Western Conference zu erreichen, und Washington machte geduldig seinen ersten von drei Versuchen. Und dann, nun ja, ist das American Airlines Center dafür bekannt, heiße Mikrofone über den Rändern jedes Korbs zu platzieren, jeden Sprung bei Washingtons zweitem Versuch, seinem spielgewinnenden Versuch, zum Vibrieren zu bringen und ein Live-Basketballspiel in einem Theater zu verstärken, das wirklich zu einem werden kann Stadion, sein Set tragend, atmend.

Letzten Februar, als die Mavericks am Nachmittag der NBA-Handelsfrist kurz vor einem Trade mit Washington standen, besuchte Dallas-Trainer Jason Kidd tatsächlich eine Matinee-Aufführung von „&Juliet“ am Broadway. Seine Mavericks waren nach einem Spiel gegen Brooklyn vor dem Spiel gegen die Knicks am Donnerstagabend in New York. „In den ersten 30 Sekunden war es ein gutes Stück“, erinnerte sich Kidd, bevor er die Produktion verließ, um mit Dallas-General Manager Niko Harrison und dem Gesicht ihrer Franchise, Luka Doncic, über den Deal zu sprechen.

Ein Jahr zuvor hatte Harrison Kidd wegen der ungewöhnlichen Gelegenheit angerufen, Irving vor der Handelsfrist 2022 zu verpflichten. Bevor Harrison die Basketballgeschäfte der Mavericks übernahm, war er ein gut vernetzter Nike-Manager, der eine enge Beziehung zu Irving hatte Sneakers für das All-Star-Team. Kidd führte die New Jersey Nets zu aufeinanderfolgenden Finalteilnahmen, während Irving den Hall of Fame-Guard bewunderte, als er im nahegelegenen Elizabeth City, New Jersey, aufwuchs. Harrison und Kidd glauben, dass es selten vorkommt, dass ein achtfacher All-Star gegen einen Erstrunden-Pick, ein Paar Zweitbasemen und zwei Rotationsspieler antritt. Aber Irvings Amtszeit in Brooklyn wurde, wie sich NBA-Fans schnell erinnern werden, durch unzählige Verletzungen, persönliche Abwesenheiten, Sperren und die Weigerung des talentierten Guards, das New Yorker Impfgesetz zu befolgen, um zur Arbeit zu gehen – und damit im Barclays Center spielen zu können – zunichte gemacht.

„Ich habe keine perfekte Reise“, sagte Irving am Samstag. „In diesem Umfeld war ich mir nicht sicher, wie wir auf dem Feld funktionieren würden.“

Viele innerhalb der Mavericks betrachteten den Blockbuster als Meisterleistung. Einige in Dallas und einige in Doncic glaubten, die Mavericks seien über einen Schritt gestolpert, der letztendlich Doncics Bindung an die Organisation zerstören könnte – wenn das Duo zusammenbrechen und brennen würde wie Shakespeares tragisches Duo. Aber Dallas hat nie gezögert. Sie schafften es bis ins Konferenzfinale 2022, scheiterten aber in fünf Spielen an Golden State und verloren dann Jalen Brunson in der Free Agency gegen New York. Es ist viel einfacher, geduldig zu sein, die Handelschips bei jedem Transaktionszyklus wegzuwerfen und sich dann im Namen der Sicherheit und der Vermeidung riskanter Risiken von Gesprächen zurückzuziehen. Es ist sehr schwierig, nach einem Jahr weitere Starter zu identifizieren und zu gewinnen, wie es die Mavericks mit Washington und Starting Center Daniel Gafford taten.

Nach einem torlosen Start am Samstag erzielte Washington im vierten Viertel von Spiel 6 gegen Oklahoma City zwei 3-Punkte-Würfe und bescherte Dallas mit diesen Freiwürfen einen 117-116-Sieg über die Thunder. Gafford verkörperte die aggressivste Defensividentität der Mavericks seit Ablauf seiner Trade-Deadline und blockte in diesem Spiel den Corner-Triple von Loguentz-Dort hervorragend ab. Dallas hatte im Vorfeld des Drafts im letzten Juni eine bekannte Annäherung an Dereck Lively II und landete ironischerweise den Ball im Sprungzentrum durch einen Tausch mit den Thunder selbst für den OKC-Guard Cason Wallace. Livelys 7-Fuß-1-Rahmen, 15 Rebounds und starke Finishes in der Mannschaft trugen dazu bei, dass Dallas die Thunder um 26 Punkte übertraf, als Lively in Spiel 6 auf dem Feld war. „Er hat unglaubliches Potenzial“, sagte Doncic.

Er sei auch ein Duke-Produkt, erwähnte Irving, ein Teamkollege von Blue Devil, gegenüber Dončić, als sie sich nach dem Spiel das Podium teilten. All diese Teile fügen sich zu einem zweiten Conference-Finale-Auftritt in drei Jahren in der Dončic-Harrison-Kidd-Ära zusammen, einem ganz anderen Team als dem fröhlichen jungen Team, das dem Champion Warriors zum Opfer fiel. „Im ersten Jahr war unsere Verteidigung großartig, und dann gesellte sich auch unsere Offensive hinzu“, sagte Kidd.

Irving hat dem Torangriff der Mavericks eine neue Dimension eröffnet. Sein Spiel scheint so leicht wie die Feder, die oft an Irvings Ohr baumelt, wenn er sich mit den Medien trifft, und schwebt um Doncics Führung herum, bis Irving durch einen Windstoß und eine Intuition in den Kampf eintritt. Irving war in beiden Hälften des Playoff-Spiels in Dallas fast am Ende, aber er fing schneller als das Spiel an. Am Samstag kam Irving zum Leben und erzielte 22 Punkte, darunter einen lächerlichen Dreier vom linken Flügel, der Dallas 3:02 vor Spielende einen Vorsprung von 110-108 verschaffte.

Der Sieg brachte Irving in seinen 13 Jahren in der NBA auf eine beeindruckende Bilanz von 14:0 in Shutout-Spielen. Durch diese Linse, die einzige Linse, die zählt – das Gewinnen – können Sie erkennen, warum Irvings Anhänger seine Ankunft nicht als bloße Basketball-Brillanz betrachteten. In Spiel 7 der Finals 2016 erzielte er einen der stärksten Schläge in der Geschichte der Liga und konnte spielentscheidende Floater mit Leichtigkeit treffen. Und im richtigen Haus zur richtigen Zeit wird Irving im ganzen Gebäude stets als Dallas‘ außer Kontrolle geratener Anführer gelobt.

„Mental, spirituell und emotional haben sie mich mit offenen Armen empfangen“, sagte Irving über die Mavericks.

Es war Irving, den die Mavericks dazu aufriefen, in der feierlichen Umkleidekabine eine spontane Rede zu halten. Er hielt die Tränen zurück, seine Tochter auf seiner Hüfte, während er allen seinen Teamkollegen für ihre Opfer und ihre harte Arbeit dankte. Danach sagte Irving: „Alle Worte der Bestätigung, die wir uns gegenseitig geben, bewirken viel, Mann.“ Denken Sie daran, er war derjenige, der Lively sagte, er solle sich während des entscheidenden Sieges in Spiel 3 nicht mehr Chet Holmgrens Fängen entziehen, um in der Serie mit 2:1 in Führung zu gehen, und im entscheidenden Moment die Freiwürfe ausführen. Irving ist der Typ, auf den sich viele dieser Mavericks verlassen. „Sein beruhigender Einfluss auf das Team. Er ist nie in Eile. Er ist immer ruhig und auf der Bank immer positiv eingestellt“, sagte Kidd.

Vielleicht kam sein Standpunkt mit dem Alter und einem guten, harten Blick in den Spiegel. Bei seinen ersten drei Einsätzen in der Nachsaison hat Irving LeBron James dabei geholfen, drei Mal in Folge das Finale zu erreichen. Während seiner fünf Jahre in Boston und Brooklyn war es ihm erst am Samstagabend gelungen, in die Conference-Finals-Phase zurückzukehren. „Ich habe es als selbstverständlich angesehen“, sagte Irving. Er ist jetzt 32, acht Jahre älter als Doncic, was dem gleichen Dienstalter entspricht, das James Irving gab, als er zum ersten Mal mit den Cavaliers zusammenarbeitete. Für dieses Duo aus Dallas scheint es, dass ihre Partnerschaft sowohl auf Wachstum als auch auf ihren vereinten Talenten basiert. „Das große Wort, auf das wir uns einigen können, ist Reife“, sagte Irving.

Sie spielen und scheinen im Moment sehr gut im Einklang zu sein. Als beide gefragt wurden, was der andere für sie als Bruder und Teamkollege bedeutete, beugte sich Dončić vor sein Mikrofon, bevor Irving eine Chance hatte zu sprechen. Diesmal wollte er zuerst sprechen. „Ja, weil Sie lange Reden halten“, scherzte Doncic. Tatsächlich gehen diese beiden sehr unterschiedlich mit diesen Medienverpflichtungen um. Irving brennt darauf, zum Mikrofon zu greifen und poetische Monologe herunterzubrechen. Traditionell war Dončić klein, gebeugt und grunzte die ganze Zeit. An diesem Abend war Dončić so fröhlich und direkt, wie wir ihn noch nie zuvor gesehen hatten – vor allem dank des Mannes, der zu seiner Linken saß. „Wann [Irving] „Ich bin reingekommen, nichts als Unterstützung für alles, was ich getan habe“, sagte Doncic. „Es hat mir sehr geholfen, reifer zu werden. Mir wurde klar, dass ich das Spiel aus einer anderen Sicht sehen konnte.“

An dieser dramatischen Ecke ragen zwei Berge auf. Einer ist ein 7-Fuß-Spieler, dreimaliger MVP und amtierender Spieler der Denver Nuggets. Die andere ist eine übergroße Frontlinie aus Karl-Anthony Towns, Rudy Gobert und dem sechsten Mann des Jahres Naz Reid, die den Neuling Anthony Edwards unterstützt. Ganz gleich, ob Nikola Jokic oder die Minnesota Timberwolves am Sonntag nach Spiel 7 auf die Mavericks treffen, Dallas wird seine ersten beiden Konferenzfinalspiele auswärts bestreiten. Es war die gleiche Aufgabe, die sich die Mavericks vorgenommen hatten, um die topgesetzten Thunder zu besiegen, und es ist eine Aufgabe, die Dallas wiederholen muss, wenn das Franchise den Pokal zurückerobern will, den Kidd als Spieler Dirk Nowitzki 2011 zum Gewinn verholfen hat.

Sie haben eine ebenso reale Chance wie jedes andere Team, das noch übrig ist. Dies ist nicht die düstere Gruppe, mit der Doncic im Jahr 2022 so weit gekommen ist. „Jetzt hat er einen Veteranen neben sich, ein paar Veteranen neben sich“, sagte Irving. „Es ist eine andere Tour.“ Eines, das auch viel schwieriger sein würde als das letzte. Irving selbst bezeichnete diesen Sieg über Oklahoma City als die härteste Serie seiner Karriere. Die Mannschaft von Dallas atmete sowohl erleichtert als auch euphorisch auf, nachdem sie sich gegen ein gefährliches Thunder-Team durchgesetzt hatte. Shai Gilgeous-Alexander erzielte auf dem gesamten Parkett 36 Punkte. OKC machte heute nicht den Eindruck, ein würdiger Gegner für die Giants of the West zu sein, und rivalisierende Einzelpersonen in der gesamten NBA räumten ein, dass diese Thunder etwas darüber zu sagen haben werden, wer diese Konferenz im nächsten Jahrzehnt in den Finals vertritt.

Irving hat nicht mehr so ​​viel Zeit, aber Dallas schon. Die Mavericks verdienen die Zuversicht von außen, dass sie weitere Verstärkungen finden werden, um diesen Kader auf Schritt und Tritt auf dem Laufenden zu halten, auch wenn dies kurz vor dem Trainingslager geschieht, wie zum Beispiel, als Dallas im vergangenen August mit Derrick Jones Jr. einen weiteren Postseason-Champion verpflichtete. (Jones bestrafte OKCs schwache Verteidigung gegen ihn mit vier 3-Punkte-Würfen und 22 Punkten in Spiel 6.) Fragen Sie Dončić, und das ist für Dallas erst der Anfang.

„Diese Gruppe ist seit etwa fünf Monaten zusammen“, sagte Doncic. Ich glaube, wir können noch viel mehr erreichen. Nur die großen Deals, die großen Anpassungen und einfach … weiter liefern.